党的十八大召开后不久，为应对当时“依然严峻复杂”的反腐败斗争形势，党中央提出了“坚持标本兼治，当前要以治标为主，为治本赢得时间”的反腐败思想和理念。这与党的十八大之前的“坚持标本兼治、综合治理、惩防并举、注重预防”的反腐败思想和理念有着明显不同，因为前者的重点在惩治(治标)，后者的重点在预防(治本)。
对于以标促本的“标本兼治”思想和理念，王岐山同志用一个形象的比喻进行了解释：一个发高烧生命垂危的病人，医生是先给退烧还是先治病根?显然是先退烧救命，再找出病根、对症下药。否则，病根还未除，人已经烧死了。
事实上，在反腐败斗争中，“标”与“本”是一对矛盾关系，“标本兼治”并非是治标与治本同步同力，而是应当审时度势，分清矛盾的主要方面和次要方面，先期解决矛盾的主要方面。党的十八大召开后不久所面临的严峻复杂的反腐败斗争形势，充分证明“标”已经成为矛盾的主要方面，迫切需要强力反腐来治理，和时间赛跑，为治本赢得时间。更何况，治标本身也是治本过程的一个阶段，不治标也就谈不上治本。
治标，主要是强化惩治，“老虎”“苍蝇”一起打，目的是“治已病”、减少腐败存量。治本，主要包括制度建设、纪律建设、道德建设、党性修养，目的是“治未病”、遏制腐败增量。
从中外历史经验看，大力反腐需要有一个集中惩治的过程。清朝雍正王朝的反腐就是如此。雍正即位后，针对康熙后期积累下来的吏治废弛、贪污成风问题，发动了一场声势浩大的吏治整顿运动，集中查办了包括湖广布政使张圣弼、湖南按察使张世安、江苏巡抚吴存礼、山西巡抚苏克济、苏州织造李煦等一大批高官，使当时的官场清明了许多，为雍正王朝的繁荣奠定了基础。普京担任总统后，在俄罗斯也掀起了反腐风暴。在这场风暴中，俄武装力量前总参谋长马卡罗夫和军事航空运输司令部副总司令舍米亚金因财产申报不实被免职，俄新西伯利亚州州长尤尔琴科、布良斯克州州长杰宁因利用职务之便谋私利被解职，俄陆军前总司令奇尔金因受贿被判刑。强力反腐使俄罗斯贪腐之风得到一定程度的遏制。
为将强化惩治、以标促本的“标本兼治”思想和理念具体化，党中央提出了反腐“三阶段论”，对反腐败战略路径进行了理论上的阐释。反腐“三阶段论”的主要内容是：坚持党要管党、从严治党，正风肃纪、反腐肃贪，坚决遏制腐败蔓延势头，形成“不敢腐”的有力震慑;把严肃纪律作为治本之策，守住纪律底线，穿越底线动辄得咎，强化“不能腐”;坚持理想信念宗旨这条高线不动摇，最终解决“不想腐”。通过强化惩治，先使其“不敢”;再通过不断深化改革、破立并举，加强制度建设，到使其“不能”;最后通过强化党性修养和道德建设，不断坚定和提高政治觉悟，使其“不想”。这是一个循序渐进的过程。通过治“病树”、拔“烂树”、护“森林”，逐步形成领导干部不敢腐、不能腐、不想腐的有效机制。反腐“三阶段论”在历史上有经验可循，符合反腐的一般规律。中国古人在总结有关经验时，认为廉洁有三重境界：“世之廉者有三：有见理明而不妄取者，有尚名节而不苟取者，有畏法律保禄位而不敢取者。”其中，“不敢取”为下、“不苟取”为中、“不妄取”为上。这正与“不敢”“不能”“不想”的反腐路线图相对应。
