党的十八大以来，以习近平同志为核心的党中央提出了“加快实施自由贸易区战略”的重大决策，在自贸区建设理论和实践方面实现了创新与突破，丰富了十八大以来党的治国理政实践，为我国今后一个时期提升自贸区建设水平、扩大对外开放、参与全球经济治理奠定了坚实基础。
发展开放型经济的必然要求
“当前，我国经济社会发展面临的国际国内环境更加错综复杂。”商务部国际贸易经济合作研究院副院长李光辉在接受记者采访时指出，“加快实施自贸区战略是新时期统筹国际国内两个大局、发展更高层次开放型经济的必然要求。”
从国际环境看，世界经济不稳定和不确定因素增多，自贸区建设的外部环境发生变化：首先，经济全球化深刻调整。其次，新兴大国走向国际治理前台。发展中国家和新兴市场国家群体性崛起，成为世界经济增长的重要推动力量。此外，全球经贸体系面临重构。李光辉指出，从这些情况看，加快实施自贸区战略，有助于推动经济全球化进程，形成更加公平、合理的规则体系，提升我国参与全球经济治理能力，拓展我国发展利益。
从国内发展看，全面深化改革进入深水区和攻坚期，加快实施自贸区战略更加迫切。首先是经济结构优化升级的需要。我国经济发展步入新常态，发展动力需要从要素驱动向创新驱动转变。自贸区建设将为发展动能转换和质量效益提升提供有力支撑。其次是全面深化改革的需要。通过高水平自贸区建设，有利于引进先进制度安排，倒逼国内关键环节改革。此外是拓展外部利益空间的需要。“构建面向全球的自由贸易区网络，有利于从制度和规则层面，形成对外合作的良好环境，不断拓展我国战略空间。”李光辉表示。
自贸区建设取得重大成就
“过去5年，在以习近平同志为核心的党中央‘加快实施自由贸易区战略’的方针指引下，我国自贸区建设取得了重大实践成就。”商务部研究院亚洲研究所副所长袁波在接受记者采访时指出。
首先，拓展了我国经济发展新空间。通过签署自贸协定，与自贸伙伴实现比WTO水平更高的相互开放，使我国市场与自贸伙伴市场深度融合，为我国对外贸易投资创造了更为有利的合作环境。2016年，我国已经签署协定的自贸区经济规模占全球的10.3%，加上自身14.9%的份额，已形成占世界经济25.2%的大市场。2016年，我国已经签署协定的自贸区对外贸易覆盖率达到38.8%，利用外资覆盖率达到76.5%，对外投资覆盖率达到60.3%，自贸伙伴已成为我国重要的出口市场、进口来源地和投资合作对象。
