不过，父母的经历并不一定会使子女表现得更好。首先，父母可能会误判环境线索，而环境也可能变化太快，意味着父母有时会根据错误的情况调整后代的特征。例如，如果水蚤的母亲诱导了后代发育出棘刺，但掠食者一直没有出现，那后代就要一直背负着棘刺，无法从这一特征中获得好处。在这种情况下，预期的父母效应实际可能会伤害后代。一般而言，后代面临一个复杂的问题，即如何把父母接收到的环境线索和自己直接从环境中接收到的线索整合起来，它们最佳的发育策略将取决于那些更有用和更可靠的线索。

虽然亲本的预期效应可能会误伤，但总体而言，这些效应还是会受到自然选择的青睐。不过也有许多亲本效应根本就不具有适应优势。压力不仅对体验到压力的个体有害，而且对它们的后代也会产生有害影响。例如，美国伊利诺伊大学的凯蒂·麦吉（Katie McGhee）、艾莉森·贝尔（Alison Bell）等人的研究结果显示，暴露于模拟捕食者攻击的雌性棘背鱼科鱼类会产下学习速度缓慢的后代，它们在面对真实捕食者时无法正确应对，因此会比没有经历过模拟攻击的雌鱼所产后代更容易被吃掉。这些效应会让人联想起人类母亲在怀孕期间吸烟的可怕后果。对人类群体的相关性研究（以及在啮齿类动物中的实验性研究）显示，母体吸烟并不能帮助发育中的胎儿对呼吸道刺激做好准备，反而会改变子宫内环境，导致幼儿容易患上肺功能衰退和哮喘，此外还会降低新生儿体重，造成生理紊乱和其他问题。类似的，从酵母到人类的许多生物体中，大龄父母往往会产生体弱或寿命较短的后代。尽管通过生殖谱系传递的基因突变可能会导致这样的“亲本年龄效应”，但起主要作用的似乎是非基因遗传。因此，虽然某些类型的亲本效应代表了可以增强适应性的演化机制，但另一些亲本效应显然也会传递病症或压力。这种“非适应性”亲本效应可以和有害的基因突变相当，尽管它们与特定条件下稳定诱导的基因突变有很大差别。