生物学家现在面临着一个巨大的挑战，即理解不断出现的新发现如何颠覆一些根深蒂固的观念。通过阅读有关这类研究的最新综述，然后再翻阅任何一本本科生物学教材的介绍性章节，每个人都可以感受到其中越来越严重的不协调。传统遗传概念中显然缺少了某些东西，它宣称遗传完全由基因介导，否认了环境和经验的某些影响传递给后代的可能性。

如果某些非基因突变是可遗传的，那么随之而来的是，这些突变也能对自然选择做出反应，并且在没有基因变化的情况下产生跨世代的表型变化。这种变化并不符合演化上标准的遗传定义——只限于世代之间等位基因频率的变化。这一定义由演化遗传学家费奥多西·多布然斯基（Theodosius Dobzhansky）提出，抛弃了基因是可遗传突变唯一来源的假设。根据这一假设，基因是自然选择能够作用的唯一原始材料，会产生跨世代的表型变化。然而，回想一下，达尔文对基因突变和非基因突变之间的区别并不了解。他最深刻的洞见是，应用于种群内部可遗传突变的自然选择可以在不同世代中使生物体的平均特征发生改变，因为这些可遗传特征总是与大量存活的后代有关，将在每一世代中表现在更大比例的个体上。将非基因机制并入遗传性并不需要对这一基础的达尔文理论做任何改变。

非基因效应

一些母体和父体效应似乎是作为帮助后代在最可能遇到的环境中取得优势的手段演化出来的。

一类非基因效应（如母体效应）非常明显，几十年来已经在科学上得到了承认。根据定义，母体效应表现为母体的表型会影响后代的表型，而这一效应无法用母体等位基因的传递来解释。这类效应可以通过母体对其后代的多种影响途径来实现，包括隔代表观遗传、卵细胞结构的变化、子宫环境、母亲对产卵或产子的地点选择、后代将经历的环境改变，以及产后生理和行为的相互作用等。一些母体效应是母亲特征对后代发育产生的消极后果，包括母体中毒、疾病或衰老等产生的有害影响；另一些母体效应则代表着生殖投资策略，能增强繁殖成功率。也就是说，这些非基因效应有时能增强，有时也能减弱母亲及其后代的适应能力。