“我想做的电影是让电影时间的这种特性不再是隐性，而是成为一个构架，让它成为一个显著的设定、观众观影意识体验的一部分。我试着在不同电影里以不同方式来展现它，总的来说我不是着迷于时间本身，而是着迷于操纵时间来影响观众的观影体验。”
诺兰紧接着举了《记忆碎片》的例子。“我要写一个不知道刚刚发生了什么的人，那我要怎么才能让观众也真的感受这种迷惑？我意识到，如果倒叙的话，观众就和主角一样了，他需要去看刚刚发生了什么。”
至于《敦刻尔克》，“我想要讲述一个特别主观的故事，如果这样的话，我要怎么让观众感知这样一个故事呢？我要把他们放到飞机的驾驶舱里，放到沙滩上，放在船上，而不是要切回政治家、将军、地图和各种解释，我需要的是一个人类的视角，一个非常深入、非常紧张、能深入时间中心的视角。”
因此，《敦刻尔克》的时间线架构在诺兰电影中算是比较简单的了。电影开场三个场景，分别以字幕提示：故事将分陆、海、空三条线索展开。除此之外，在正片中，诺兰也设置了一些不同线的交汇，来提醒（不脸盲的）观众：这几条线的时间轴是不同的，比如基里安·墨菲饰演的士兵在海上被“月光石”船救起以后，在随后的陆地线里，我们会看到他在船上准备开走，意气风发，这是发生在他沉船被救之前的事情 。另外，在场景转换时，从海上时间线的白天一下子转入陆地时间线的黑夜，这其实也是在告诉观众，三条线时间轴是不同的。
有人可能会问：既然诺兰在想方设法避免观众出现疑惑，那为什么不采取更为清楚的时间线架构呢？比如说，如果三条时间线都是按照一小时推进，这样会不会更加清楚呢？诺兰表示，之所以选择一周、一天、一小时，还是因为他想要用主观的视角去复原这个故事，沙滩上的士兵大都被围困一周，他需要这种体验。而飞机上的燃料一共只够飞行一小时，他也需要这种体验，还有船上，只有把这三个融合起来，诺兰认为才算用人的视角概括下这场旷世撤退的所有体验。
但是，不同处境的人对时间的感知是不一样的，诺兰说：“对于沙滩上的士兵来说，除了间或的炮弹袭击，等待他们的就是‘什么都没发生’，无尽的等和绝望，而对于飞行员来说，他们需要在敦刻尔克上空作战，时刻崩在弦上，一个小时瞬息万变，可以发生很多事情，在他们的主观感受中这一个小时是非常有存在感的。”所以，从某种程度上来说，这一小时的故事容量不亚于沙滩上一周、海上的一天，所以在电影中，我们看到三条线索时间轴不同，但都占用了不少银幕时间，就是因为从人的主观感受来说，不同的情况下对同样长的时间的感知也不一样。
（汤主ohsulu）
我还是不想放弃，假设这部电影必须要用线性来拍，你还会拍吗？诺兰笑了，“结构必须要依附于内容，它要有意义，有作用，而不是一个把戏。《蝙蝠侠：侠影之谜》里面，大部分的故事就是线性的，最后有一部分要回到布鲁斯小时候，那是因为剧情需要，要结合他现在体验，我才这样做的。”所以，《敦刻尔克》，因为诺兰的初衷在于讲述一个主观的故事，复原当时40万大军被围困的状态，非线性叙事在他看来，是满足这种要求的最好方式。
这不是一部战争片，而是悬疑惊悚片！
