马克思主义形成时期的显著时代特征是两大革命交替、两大思潮交汇。具体地说，当时还处在资产阶级民主革命时期，但现代无产阶级革命已经步入了世界历史的舞台，并展现出日益强劲的发展势头。与此相应，代表新兴资产阶级思想成果的古典思潮风头正劲，支配着人们的思维方式和历史视野，而代表早期工人阶级不成熟状态的空想社会主义思潮也应运而生，开拓了人们的思想空间和探索路径。伴随着时代的大变动，是历史场景的快速切换，社会矛盾的错综复杂，困难挑战层出不穷，出路前景迷雾重重。所有的困惑集中在资本主义发展产生的两大悖论上：一是物质财富的巨大增长和贫困的空前加剧并存，二是物质财富的丰富多样和人的片面发展同在。尽管各种思想流派都贡献了自己的思考，但只有马克思解答了这一时代悖论。
把握时代的关键，在于破解“时代之问”。虽然对于时代的挑战人们都有不同程度的感知，但是难在正确地提出问题。“一个时代的迫切问题，有着和任何在内容上有根据的因而也是合理的问题共同的命运：主要的困难不是答案，而是问题”。问题是“时代的格言”，是“公开的、无所顾忌的、支配一切个人的时代之声”。（《马克思恩格斯全集》第1卷，人民出版社1995年版，第203页）在马克思时代，“人的解放”已经喊了几百年，但都是空洞的幻想，脱离现实的口号，怎么才能转变为具有实践意义的时代命题呢？只有马克思以深邃的历史唯物主义眼光第一次提出，人的解放必须归结到无产阶级的解放，“19世纪革命的秘密：无产阶级的解放”。（《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1995年版，第386页）无产阶级的解放因而真正成为人类解放的时代问题。
