任务复杂分四步走

郑永春介绍，火星采样返回任务非常复杂，要分为采样、取样、交接、返回4个步骤。目前，美国在火星着陆方面的技术已经基本成熟，明年发射的火星车将采集火星岩石和土壤样本，并封装在样本管内；而2028年发射的另一辆火星车要把散落在火星表面的这些样本收集起来，封装在一个密封球体内，这个任务耗时很长，也很不容易。

郑永春强调说：“特别困难的是，火星采样返回任务，要在火星上自动发射火箭进入火星上空，与轨道器进行交会对接。这些任务在地球上有人参与的情况下，都是风险很高的技术，要在火星上无人参与的情况下实现，难度就更大了。”

返回火箭研发负责人、NASA马歇尔太空飞行中心的安吉·杰克曼也表示：“让样本离开火星并非易事，这将是人类首次从另一颗行星发射火箭。”

此外，为使用最少的燃料将样本送回地球，ESA希望借助离子推进器来推动地球返回轨道器。离子推进器将利用太阳能电池板产生的电能驱动离子，产生可持续数月的平稳脉冲，从而推动航天器前进。ESA的“贝皮·科伦坡”水星探测器正在使用这一方法前往水星。鉴于离子推进产生的推力较小，因此这一行程预计历时2年，而非9个月左右。欧洲空间局MSR负责人桑杰·维杰德拉姆说：“离子推进有缺点，但这意味着，我们可以利用欧洲现有技术完成这一任务。”

至于70亿美元的费用问题，郑永春表示：“阿波罗登月当时用了200多亿美元，相当于现在的上千亿美元。现在仍在火星上执行任务的‘好奇号’火星车，耗资26亿美元。所以，如果能实现火星采样的话，70亿美元实现人类历史第一次，并不算很多。”

希望发现生命证据

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