欧洲的地球返回轨道器将跟踪并抓取在轨道上装有样本的容器。图片来源：ESA官网

从行星科学的角度来看，火星宛如地球的“孪生兄弟”。它们的形成时间、内部结构，乃至形成初期的环境都极相似。但在随后几十亿年间，这对“兄弟”却分道扬镳——地球生机盎然；火星却荒凉死寂。

火星为何会遭遇如此凄惨的命运？火星上是否曾有生命出现？为解开这些谜团，科学家一直希望能从火星采回样本进行研究，以揭示火星的“前世今生”。

多年酝酿，美梦终将成真！据美国《科学》杂志网站近日报道，由美国国家航空航天局（NASA）和欧洲空间局（ESA）共同设计的“火星采样返回”（MSR）任务现已敲定：耗资70亿美元，分四步走，从火星上采集约600克样本送回地球。

中国科学院国家天文台研究员、被称为“火星叔叔”的郑永春博士对科技日报记者表示：“2019年是阿波罗登月50周年，火星采样任务在某种程度上可与阿波罗计划相比拟。”

火星采样势在必行

为什么要进行火星采样任务呢？郑永春解释说，在太阳系内，火星是与地球环境最相似的星球，也是唯一有可能实现大规模移民的星球。目前，除了极少数火星陨石外，人类只能借助航天器进行遥感和原位探测。虽然，人类在火星陨石中发现了有机物，在大气层中检测到了甲烷，但目前火星上是否仍然还有生命？火星上是否曾经繁衍过生命？这些问题依然没有答案。而要想回答这些问题，只能寄希望于火星样本的研究。

英国伦敦大学学院的空间科学家安德鲁·科茨说：“火星采样任务将是太空探索领域最重要的任务之一。”

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