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延续着大运河绵绵涛声的是一眼望不到头的堤坝。运河南北有两道土堤，老百姓们习惯上称之为隋堤。《开封府志》中记述：“隋大业元年，开通济渠……渠旁皆筑御道，树以柳，名曰隋堤，一曰汴堤。”后蜀何光远《鉴戒录》中也记述：“炀帝将幸江都，开汴河，种柳，至今号曰‘隋堤’。”北堤宽40米，高出地面约6米，用以抵挡黄水；南堤宽约20米，高出地面4米，用作御道，设置五里一敦、十里一亭、百里一驿。河床高出地面2至3米。在过去，人站在堤外能听到里面车水马龙的喧闹，但看不到公路上的车辆行人。
当年隋堤之上杨柳依依，叠翠成行，柔软的枝条轻轻牵出一个季节的相思。风吹柳絮，腾起似烟，在任何春风可以抵达的地方，都留下一行行生动的诗句。清晨，晓雾蒙蒙，翠柳被笼罩在淡淡烟雾之中，苍翠欲滴，仿佛半含烟雾半含愁，曾醉倒了多少墨客文人的心怀。唐代著名诗人白居易在《隋堤柳》诗中写到：“西至黄河东至淮，绿影一千三百里，大业末年春暮月，柳色如烟絮如雪。”透过这诱人的风光、诗意的朦胧和超然的韵味，似乎使人们看到，在那“春光荡城市，满耳是笙歌”的年代，那些富贾豪绅寻欢作乐的情景。唐朝诗人杜牧有“夹岸垂杨三百里，只应图画最相宜”的诗句。杨柳纤长的枝叶，如同飞扬的琴弦，挥洒成一缕缕浅笑；杨柳青翠的色彩，好似碧透的舞台飘扬出一个个舞姿。
关于隋堤杨柳的来历，笔记野史中有一则故事。有一年天气新热，隋炀帝听闻扬州琼花盛开，立即从东都洛阳摆驾，浩浩荡荡东下扬州观花。那时候，从洛阳到扬州的大运河尚未完成，中途要换走旱路，杨广嫌乘坐车辇不开心，就命沿途州县供给黍稷、香油，铺地行舟。然后，杨广又挑选五百名美女，分成五班，每班一百名，轮流拉纤。纤弱的少女拖着沉重的龙舟，一步一滑地走在用香油拌黍稷铺成的路面上，而杨广看着不断跌倒又爬起来的拉纤少女，得意忘形。不一会儿，这些拉纤的殿脚女就气喘嘘嘘，香汗淋淋。翰林院学士虞世基呈上对策：在堤岸遍种垂柳，清荫交映，一可为殿脚女遮阳，二能够加固新筑河堤。隋炀帝大喜，立即传旨隋堤岸边郡县连夜赶种柳树，每种一棵，赏绢一匹。短短几天之中，官员、百姓蜂拥而至，将周边大小柳树都移栽于河堤两岸。
