目前，中国发现最早记载南海诸岛的历史文献是东汉杨孚的《异物志》，其后，中国历朝历代均有大量载有南海诸岛或政府对南海诸岛行使权利的文献传世。这些载有南海诸岛地理特征与人文活动的历史文献从汉末一直延续到清中晚期。古籍资料表明中国对南海享有先占权，并一直实施有效管理。有效管理的方式表现为对南海行使行政管理和司法管辖权，海军在南海开展巡航活动，开发南海的渔业资源，通过南海和世界其他地区开展经济商业活动等。针对近代历史中，日本、法国等国侵犯我国南海权益，无论是清政府还是民国政府都进行严正抗议，采取外交和法律手段保全中国对南海的领土主权。1948年2月，中国民国内政部发行《中华民国行政区域图》，向国际社会宣布了中国政府对南海的主权和管辖范围，附图《南海诸岛位置图》。对此，国际社会，尤其是南海周边国家在很长一段时间内都没有提出反对意见。本文所列举的两个案例都在一定程度上考察了历史性权利，但是判决更注重国家的实际占有。因此，我们需要思考在南海纠纷问题上怎么样的行动可以展示出更有效的占有和管理，否则中国会陷入越来越被动的局面。从这个角度看中国在南沙群岛的人工岛礁建设，便能体会到此举具有深远的战略意义。第一，中国在本国的岛礁上进行大规模工程建设，是宣示主权强有力的行动。第二，南沙群岛的岛礁自然条件都不是很理想，只有太平岛才有可供人类居住使用的天然淡水。人工岛礁建设可以改善岛礁规模的劣势，改善岛上人员的生活工作条件，更有效地管理和开发南海。
国际社会怎么样看待中国在南海的历史性权利证据？大量历史证据都表明，中国自古以来就拥有南海的主权，管理南海，开发南海，但是国际社会有些国家选择性地忽略中国的历史性权利。问题出在哪里呢？很重要的原因是外国学者不熟悉中国的历史资料。比较有代表性的外国学者例如英国皇家国际事务研究所的亚洲研究员比尔•海顿（Bill Hayton），他有一本研究南海领土纠纷的专著名为《南中国海》，在这本书中，海顿认为没有任何考古证据显示任何中国船只在10世纪以前驶入南中国海。这样的认识水平在具有中国历史常识的人眼里，简直是不值一驳，除非他故意忽视歪曲历史。这种现象提醒我们，在下一个阶段要把中国和南海相关的历史资料，包括档案文献、地图等，大量翻译成英语、法语、西班牙语、葡萄牙语，以及东南亚国家使用的主要语言，例如马来西亚与、印度尼西亚语、越南语等，扩大中国方面历史证据影响力。
