8年后,直隶总督兼北洋大臣李鸿章,提出由天津向北京修津通(通州)铁路,又引起一场辩论,顽固派认为此线一修,将有损海防、尽失险要、百利不能偿此一害,遂搁置。
冷眼旁观的张之洞,于1889年抓住时机,上书清廷,提出在中国腹地修建一条铁路,“开路之利,首在利民。利民以出土货(国货)、销土货为大端；利国以通漕、调兵为大端。”这一方案,巧妙避开了顽固派指责的要处,获得朝廷支持。
在他的计划中,朝廷每年拨款200万两白银,同时再建成汉阳铁厂,为铁路提供钢材。就在这位新任湖广总督踌躇满志之时,在满清的发源地东北,俄国的西伯利亚铁路正加紧修建,向中国边陲延伸。为抵制俄国势力渗入,清廷决定暂缓修建卢汉铁路,先修关东铁路。直到1898年,卢汉铁路才得以动工修建。
十九世纪中叶以后,李鸿章满怀惊恐地感慨,古老的中国历经着“数千年未有之变局”,亿万中国人面对“数千年来未有之强敌”。初任两广总督之时,张之洞就急于参与到谋求自强的洋务运动中,向英国订购两座日产生铁100吨的高炉,以及炼钢炉、轧钢等各类机器设备。
之后,张之洞要求把这些机器设备运到湖北,并在长江和汉江交汇处的汉阳一侧,龟山以北,选址建设汉阳铁厂。
1890年,汉阳铁厂开工,1894年投产,成为中国历史上第一家近代钢铁企业,有着“亚洲雄厂”之称,比日本第一家近代钢铁联合企业八幡制铁所早7年,日本派人前来考察,甚至惊呼“东方睡狮醒了”。直到1919年鞍山钢铁厂建成投产,20多年的时间里,这家铁厂生产了中国90%以上的钢铁。
1896年,盛宣怀接办铁厂,改“官办”为“官督商办”。1908年,盛宣怀将汉阳铁厂、大冶铁矿和萍乡煤矿合并,组成汉冶萍煤铁厂矿股份有限公司,开启了公司的商办历程。作为当时亚洲最大的钢铁联合企业,汉冶萍公司堪称“中国钢铁工业的摇篮”。
