长堤修成后,堤内变成了良田,汉口面积扩大20倍,民间为纪念张之洞,称之为“张公堤”。
1985年,近代史研究学者冯天瑜的《张之洞评传》出版,成为大陆最早公开肯定张之洞历史功绩并产生广泛影响的学术著作。今年5月15日,这位76岁的武汉大学资深教授,在接受《新华每日电讯》记者采访时说,湖北和武汉在清末,经历了两次重要的开放,深刻改变了这个中部省份和城市的历史地位,“一次是第二次鸦片战争导致的被动开放,一次是张之洞推行湖北新政作出的自主开放。”
在今天的武汉江岸区,中山大道至沿江大道之间,还留有英、俄、法、德、日等国租界区的遗址。
因地处“九省通衢”,明清时期的湖北汉口镇,就因繁荣的商贸,与河南朱仙镇、广东佛山镇和江西景德镇并称全国四大名镇。19世纪50年代末,汉口这片热闹的的土地,迎来了命运的转折点。
1858年,在第二次鸦片战争中,英、法、俄、美四国强迫清政府签订《天津条约》,要求开放南京、汉口等十处沿海沿江通商口岸。1861年,汉口正式开埠通商,汉口英租界也同时划定。此后几十年,“外国商品如水银泻地般渗入武汉三镇,小至针钉、火柴,大至机器、轮船,都是洋货的天下。”
就任湖广总督后的张之洞,很快意识到发展民族工商业的重要性,“日后中国岂能以兵存,仍是以商存耳。”除了兴办官营实业外,他实施一系列奖励政策,推动民营工商业的振兴,期望商人“破除旧习,具有世界眼光,发挥商战之能力,挽回利权”。
从1895年至1913年,武汉地区有厂矿28家,仅次于上海的83家,多于天津的17家、广州的16家；同样居全国第二的还有资本总额,仅次于上海,多于广州、天津。彼时的武汉,有着“驾乎津门,直追沪上”的趋势。
1898年,张之洞在汉口成立商务会所,陈列各地的名产、土特产,招徕中外商人参观订货,实质上相当于早期的博览交易会。此后,他又设立汉口商务局、开设商务学堂、劝设商会,倡导出版《湖北商务报》。创办的两湖劝业场,既是展览馆,又是大商场。
