作者：上海交通大学安泰经济与管理学院教授、中国发展研究院执行院长、中国城市治理研究院研究员陆铭

一段时间以来，南北经济发展差距引起热烈讨论。“北方失守”“中国迎来大南方时代”的声音层出不穷。那么，南北经济发展差距到底是什么原因？中国区域经济出现“分化”究竟有怎样的背景？研究发现，南北差距事实上被夸大了。所谓的南北差距，不过是沿长江和沿海的航运能力带来的。如2020年前三季度，进入到GDP总量排名前十名单的9个南方城市中，大多都是沿长江城市和珠江口城市。但如果将前十名单中的沿长江城市和珠江口城市去掉，或者再把临近上海的杭州和苏州也去掉，就能很容易发现，南北差距并没有那么大。

南北差距形成是自然及人文两个因素共同作用的结果

从上个世纪90年代中期开始，中国经济开放的格局出现了巨大的变化，即深度加入全球化。全球化的重要推动力就是国际贸易，而国际贸易的主流方式是海运配合内河航运。这是地理及技术两个因素共同作用的结果。在地理方面，中国与北美、南美、日韩以及有些东南亚国家等大多没有陆上运输线；在技术方面，海运运输成本往往远低于陆上运输成本。在中国经济全球化的大背景之下，所谓的“南北经济发展差距”在一定程度上说不过是南方城市沿长江和沿海的航运能力带来的。在大船时代，长江是中国唯一一条能够走大船的河流。珠江流域也仅仅珠江口几个城市能够借助航运条件发展出口导向的制造业。在北方，有些海港冬天结冰，不结冰的港口又缺乏内河航运配合，局限了制造业的腹地。

一个地方距离沿海大港口的远近，会在很大程度上影响甚至决定这个地方的经济发展程度。就实际情况来看，离大港口越远的城市，其GDP规模往往就越小。而就到沿海大港口的距离这一个变量，对中国城市之间GDP规模的解释力超过所有其他因素的总和，而这还是在国家大力扶持中西部和东北发展的情况下。

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