用数字来说，根据联合国教科文组织的统计，今天地球上通行的现代语言约有7000种，文字的数量则少得多。中国的情况也与此相似，中国社会科学院民族学与人类学研究所发布于2009年的调研统计结果表明，目前中国56个民族正在使用的语言，包括濒危语言和新发现的语言，共有134种。国家民委网站公布的统计数字表明，中国55个少数民族中，53个民族有自己的语言，使用人口有6000多万人；22个民族使用着28种文字，使用人口约3000多万人。

所以，我们可以这样认为：语言是人类最重要和最广泛使用的交际工具，过去是如此，今天仍然是如此。不过，人类记录声音的技术只有一百多年历史。以往由于技术的限制，人们无法有效地将声音记录下来。于是，历史上产生的海量有价值的信息今天已无从知晓。留存至今的口头信息，有两种情况：一种是借助文字记录得以留存的，如《诗经》，尤其是其中的“十五国风”，又如《圣经》，特别是“旧约全书”；另一种则是保存在口头传统中，口耳相传绵延至今的，如我国少数民族的“三大史诗”，又如印度的大史诗《摩诃婆罗多》，传唱千年乃至数千年，成为文明赓续的丰碑。我们今天谈论历史上的口头传统，主要是通过上述两种渠道获得相关材料的。随着技术的进步，当代的口头传统研究则是直接采录自活态的口述活动。民俗学、民间文艺学、文化人类学以及历史学中的口述史分支，大都依靠现场采集的口述资料进行研究。

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录音机发明之前，没有办法大量准确记录听觉符号，这就让口头传统在信息存储和跨时空传播方面处于不利地位。文字虽然是语言的派生物，是第二性的，但却具有能可靠存储和跨时空传播的巨大优势。随着文字信息编码的规则更趋严密，其信息的准确性也逐渐提高。于是，在人类的知识体系中，通过文字记录下来的信息，具有被广泛推崇的“真实性”和“权威性”，这就在一定程度上挤压了口头传统的空间。

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