在1989年之前，中国中铁是铁道部基本建设总局领导的工程队伍，只是铁道部下属的一个行政部门。1989年，经国务院批准，成立了中国铁路工程总公司，迈出公司制的第一步。2000年与铁道部“脱钩”，全面走向市场，2007年在沪港两地整体上市。
在体制创新的同时，中国中铁也加大了科技创新投入，为企业注入强劲动力。
在天津滨海新区，中国最大的盾构再制造基地，首台出口非洲的直径10.5米复合式土压平衡盾构机即将下线，将应用于阿尔及利亚地铁的建设中。
中国中铁工程装备集团副总经理 张志国：当时进口的设备价格是非常贵的，我们的施工成本也是非常高，我们觉得必须要掌握核心技术。我们是从2001年开始组建了一个研发团队，2008年我们完成了第一台复合式盾构的下线，基本上能把原来的成本降低一半。
除了“盾构及掘进技术”，中国中铁还拥有“高铁建造技术”“桥梁结构健康与安全”等三个国家实验室和13个国家认定的企业技术中心，取得了一大批具有自主知识产权的核心技术。在世界企业500强中排名第55位。
中国中铁党委书记 董事长 李长进：党的十九大提出，要“培育具有全球竞争力的世界一流企业”。我们将加快企业改革创新步伐，加大走出去参与“一带一路”建设的力度，不断提高企业核心竞争力，提升国际化经营水平，引领基建行业发展，实现“国内领先，世界一流”的目标。
