1986年电影《星际迷航 4:抢救未来》(Star Trek IV: The Voyage Home)中,麦考伊医生(Dr. McCoy)递给一位透析患者一颗药丸,她随即长出了新的肾脏。这正是再生医学的终极目标,但它始终难以实现。
当疾病损害心脏或肺等关键器官时,医生通常能做的最好的事不过是阻止病情恶化。如今,经过三十年的反复试验,激活人体自身干细胞、使其成为高级器官修复工厂的前景已触手可及。
干细胞是制造负责组织生长和修复细胞的关键生物工厂。加州拉霍亚(La Jolla, California)的非营利研究机构斯克里普斯研究所(Scripps Research)采用了一种新方法,利用药物扩增这些细胞。该技术已在实验室细胞、小鼠、猪和少数人类身上使死亡组织复活。与此同时,其他科学家终于通过较传统的技术取得了一些成功:在实验室对干细胞进行重新编程,然后将其植入体内以生长新组织。
如果进展如预期,这些方法有朝一日可能显著提高严重疾病患者的存活率和生活质量,其中许多疾病(如骨关节炎)与衰老有关。
大多数药物通过减缓疾病进展发挥作用,但这些新候选药物旨在修复损伤。“我们有可能在未来两到三年内证明,我们可以逆转肺损伤和心脏损伤,” 斯克里普斯研究所首席执行官兼总裁皮特・舒尔茨(Pete Schultz)说,“如果我们做到了,这将从根本上改变人们对逆转疾病的看法。”
所有相关科学家都强调,仍需在人体中进行测试以确认治疗的安全性和有效性,而且任何治疗可能需要十年时间才能获得医疗批准。但在再生医学经历了许多次失败的开端后,他们乐观地认为终于迎来了转折点。
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