现实世界中,科学家们不知道这些病毒一旦暴露在现今的条件下能保持多长时间的感染性,也不知道病毒遇到合适的宿主的可能性有多大。并非所有的病毒都是可以引起疾病的病原体:有些病毒是良性的,甚至对宿主有益。而且北极是一个人口稀少的地方,人类接触到古代病毒的概率非常低。
尽管如此,“在全球变暖的背景下,风险必然会增加。”
克拉维里表示,“在这种情况下,永冻土融化将不断加速,在工业发展的带动下,更多的人将在北极地区居住。”
美国宇航局喷气推进实验室的米纳表示,确定变暖的永冻土中包含的病毒和其他物质是了解它们将对北极地区构成何种风险的第一步,其他挑战包括量化永冻土将在何处、何时、多快和多深的地方解冻。
解冻可能是一个渐进的过程,每十年只有几厘米,但也会发生得更快,例如在大规模土地坍塌的情况下,会突然暴露出深而古老的永冻层。
冻土中病毒和细菌感染人类的先例
永久冻土覆盖了北半球五分之一的面积,几千年来主要分布在阿拉斯加、加拿大、俄罗斯的北极苔原和北方森林。
它充当着时间胶囊的作用,不仅保存古代病毒,还保存了许多已经灭绝动物的遗骸。
美国有线电视新闻网称,永久冻土是一种很好的存储介质,不仅仅是因为它很冷,还因为这是一个光线无法穿透的无氧环境。
当地时间2019年9月17日,由于地球温度的上升,阿拉斯加85%以下的永久冻土正在融化。
不过,随着北极气温快速上升,其升温速度比全球其他地区快四倍,永久冻土层的表层储存作用被削弱,远古的病毒和细菌可能由此释放,已有科学家发现永久冻土层中的病毒和细菌可以感染人类的痕迹。
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