目的地相同，为何“赶路”时间不一？

刘勇告诉科技日报记者，火星探测器飞行时间相差较大，除了工程实际中火箭的运载能力和火星探测器本身的质量以外，还有两方面因素。

其一，地球、火星的公转轨道都不是真正意义上的正圆轨道，因此即便二者距离最近时，这一最近距离也有长有短。同理，如果不是同一年“窗口期”发射的火星探测器，其飞行距离也略有差别，飞行时长自然也会有所不同。

“每一次‘窗口期’火星探测器飞行的距离不等，下一次探测器飞行距离最短的‘窗口期’在2035年，这在天文学上被称为‘火星大冲’。”刘勇说。

其二，飞行时间也与飞掠、环绕等不同的探测目标有关。飞掠火星只需靠近即可，相当于“一日游”，旅途中惊鸿一瞥，拍下几张照片，扬长而去。环绕火星则需要在特定时刻“刹车制动”，进入火星轨道成为人造火星卫星，相当于“深度游”，此后扎根在火星周围，直至生命终结。因此，当探测器以环绕火星为任务目标时，其所携带的燃料更多，变轨相对复杂，飞行时间也相对长些。

除了飞行时间不一外，火星探测作为一项系统工程，还有很多耐人寻味的科学问题值得探究。正如刘勇所言：“航天工程是人类的科技极限挑战，具有极高的风险性。期待我国首次自主火星探测任务圆满成功。”

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火星魅力让“探火”大军日益壮大

国际火星探测始于20世纪60年代。90年代以来，火星探测迎来又一高潮，相关科研任务进行得如火如荼，包括美、俄、日、欧、印等国在内的“探火”大军日益壮大。截至目前，火星探测任务已实施40余次，其中美国20余次，苏联／俄罗斯实施次数紧随其后，日本、欧空局和印度也分别进行过“探火”任务。火星魅力之大，可见一斑。

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