目前，计划在7—8月择机发射的美国“毅力号”火星探测器和阿联酋“希望号”火星探测器已进入发射“倒计时”。而我国首次火星探测任务——“天问一号”的发射也备受关注。不久前，中科院院士、航天科技集团科技委主任包为民接受央视记者采访时透露，今年7—8月，“天问一号”将进行发射。

这场多国登台的“探火”大戏让人拭目以待。

在窗口期发射，省时省力省钱

包括中国在内，今年计划“探火”的国家不约而同将火箭发射日期选在7—8月，这是为什么呢？

“今年7—8月是火星探测‘窗口期’。”中国科学院国家空间科学中心空间天气学国家重点实验室研究员刘勇表示，火星和地球几乎在同一轨道面围绕太阳公转，地球公转周期为1年，火星公转周期约为2年。如果在环形跑道上让地球和火星进行一场赛跑，发令枪响后“慢吞吞”的火星大约每两年会遇上地球一次，此时两行星距离最近。在这一时刻前后，从地球发射火星探测器，能让人类“探火”之旅的“赶路”时间更短、所携燃料更少、成本更加低廉。

然而，即便是这最短的飞行距离，探测器仍要经历一场“长途旅行”。

中国科学院空间应用工程与技术中心研究员张伟告诉科技日报记者，火星距离地球最远约4亿公里，最近也要约5600万公里，以我国此次将要发射的火星探测器为例，需要飞行200余天才能到达遥远的火星。

探测器“赶路”期间，地球和火星始终相对运动着。因此，探测器飞行轨道设计里头藏着大学问。

“火星探测器往往沿着地火之间的霍曼转移轨道飞行。”刘勇说。

霍曼转移轨道由德国物理学家瓦尔特·霍曼提出，是一种变换航天器轨道方法的统称，途中只需两次引擎推进，相对节省燃料。

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