刘勇指出，火星探测器发射升空后，先在地球附近加速，进入椭圆形的霍曼转移轨道惯性飞行，不需耗费自身所携燃料；等到达火星附近“刹车”减速，最终被火星捕获。这就要求探测器发射时，火星和地球的相对位置必须提前计算好，使得探测器的霍曼转移轨道能够与火星公转轨道在某一时刻相切。两轨道的切点就是探测器将被火星轨道捕获的空间位置，这一特定时刻就是探测器真正投入火星“怀抱”的时刻。

结合地球、火星的公转周期，以及轨道设计的相关内容，科学家通过详细周密的计算得出，在地球上每隔约26个月是发射火星探测器的最好时机，“窗口期”由此而来。

如果错过今年7—8月这次“窗口期”，下次火星探测的好时机只能等到2022年。例如，欧洲空间局（以下简称欧空局）与俄罗斯航天局合作研发的火星探测器原定于今年7月发射，但因疫情及其他技术因素影响，不得不推迟到两年后发射。

目的地相同，“赶路”时间不一

如果翻阅历史资料就会发现，即便国际上历次火星探测几乎都沿着霍曼转移轨道飞行，“赶路”时间却有长有短。

美国发射的“水手4号”火星探测器，从距离火星1万公里的高空处拍摄并回传了第一张火星表面的照片。这张充满了陨石坑的照片当时震惊了科学界。该探测器于1964年11月底发射，1965年7月中旬飞越火星，时隔8个半月。

与“水手4号”同一系列的“水手9号”则在“赶路”途中费时较少。该探测器于1971年5月底发射，同年11月中旬抵达，成为人类派往火星考察的第一颗人造火星卫星。飞行时间仅5个半月。

随着时间推移，后续发射的火星探测器飞行时间反而有增长趋势。

据此前《人民日报海外版》报道，此次我国首次火星探测任务计划飞行7—8个月。当然，还有时间更长的“探火”之行。如1975年美国发射的“海盗1号”，耗时10个月驶向火星；2013年印度发射的“曼加里安号”，耗时11个半月才进入火星轨道。

相关报道: