1931年9月18日，日本关东军向中国东北军驻地沈阳北大营发起进攻。这一天被视为中国十四年抗日战争的开始。同年12月，东北军最高统帅张学良放弃锦州，东北彻底沦陷。随后日本在东北建立伪满洲国，以末代皇帝溥仪为国家元首，将整个东北四省（奉天、吉林、黑龙江、热河）置于其控制之下。

当时，中国东北军有近300,000人，140多架作战飞机，战车26辆，3,000多门大炮，5,800多挺机枪，118,000多支步枪；而日本关东军只有10,000余人，两门重炮，无飞机坦克，双方兵力兵器对比悬殊。正因此，东北军的不抵抗受到中国国内各方广泛指责，张学良被舆论讥讽为“逃跑将军”，蒋介石也因其宣扬的“攘外必先安内”的“国策”而倍受诟病。

失地辱国，这是近代中国任何一位领导人难以承受之重。蒋介石当时面临的压力可想而知。1931年9月19日，蒋介石得知事变的消息，自此他每天的日记总以“雪耻，人定胜天”开头。

其实早在事变之前，东北军就有觉察。1931年8月驻沈阳北大营的东北军将领已发觉日本关东军即将发动战争。张学良把报告密电蒋介石，得到复电只强调剿共和解决广东“皆为必要。”

事变发生时，蒋介石正对中央苏区进行第三次围剿。1931年6月，亲任“围剿”军总司令的蒋介石带着德、日、英等国军事顾问到南昌。他们准备采取长驱直入的作战方针，先击破红军主力，再捣毁根据地，然后再深入进行“清剿”。

据蒋介石这期间的日记载“接第五十二师遇仗溃败之报，韩师长与旅团长想必无生还之望，不胜忧虑。”可知当时“剿匪”战事不顺。

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