1931年9月18日，日本关东军向中国东北军驻地沈阳北大营发起进攻。这一天被视为中国十四年抗日战争的开始。同年12月，东北军最高统帅张学良放弃锦州，东北彻底沦陷。随后日本在东北建立伪满洲国，以末代皇帝溥仪为国家元首，将整个东北四省（奉天、吉林、黑龙江、热河）置于其控制之下。

当时，中国东北军有近300,000人，140多架作战飞机，战车26辆，3,000多门大炮，5,800多挺机枪，118,000多支步枪；而日本关东军只有10,000余人，两门重炮，无飞机坦克，双方兵力兵器对比悬殊。正因此，东北军的不抵抗受到中国国内各方广泛指责，张学良被舆论讥讽为“逃跑将军”，蒋介石也因其宣扬的“攘外必先安内”的“国策”而倍受诟病。

失地辱国，这是近代中国任何一位领导人难以承受之重。蒋介石当时面临的压力可想而知。1931年9月19日，蒋介石得知事变的消息，自此他每天的日记总以“雪耻，人定胜天”开头。

其实早在事变之前，东北军就有觉察。1931年8月驻沈阳北大营的东北军将领已发觉日本关东军即将发动战争。张学良把报告密电蒋介石，得到复电只强调剿共和解决广东“皆为必要。”

事变发生时，蒋介石正对中央苏区进行第三次围剿。1931年6月，亲任“围剿”军总司令的蒋介石带着德、日、英等国军事顾问到南昌。他们准备采取长驱直入的作战方针，先击破红军主力，再捣毁根据地，然后再深入进行“清剿”。

据蒋介石这期间的日记载“接第五十二师遇仗溃败之报，韩师长与旅团长想必无生还之望，不胜忧虑。”可知当时“剿匪”战事不顺。

事变发生第二天，蒋介石得到消息。他不得不暂停在江西的“剿匪”步伐，转而将精力投向处理外患，并誓言“不收回东省永无人格。”

但他首先要解决的还是国民政府分裂的问题。自孙中山去世后，分裂似乎成为中国国民党极其所建政权的传统。早有“西山会议派”、“宁汉分裂”，九一八事变正处于国民政府内部“宁粤分裂”时期。

“宁粤分裂”肇因于蒋介石软禁国民党元老胡汉民，此事导致国民党内部胡蒋两派矛盾激化。1931年5月，以汪精卫为主席的广州国民政府成立，6月举行誓师大会，出兵“北伐讨蒋”。

正陷于“剿共”战争的蒋介石分身乏术，疲于应付。这样僵持几个月后，1931年9月，东北风云突变。中国国内要求结束内战、一致对外的呼声高涨。

蒋介石不得不放弃之前的讨粤打算，开始考虑与广州政权的“团结”。他在南京干部会议上提出“对广东以诚挚求其合作”，并要求“抽调部队北上助防，并将讨粤及剿共计划，悉予停缓”。

之后，国民党宁粤双方在香港、广州、上海等地进行了一系列谈判。蒋介石在汪精卫和胡汉民的要求下让步，于1931年12月辞去中国国民政府主席、行政院长、陆海空军总司令等职务，宣布“下野”。至此宁粤双方完成和解。

中国国民政府内部的团结促成了中国在外交上的步调一致。当时以维护世界和平为主要任务的国际组织国际联盟终于做出决议，要求日本撤军。

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