事实上，美国退出教科文组织早有预兆。此前，教科文组织总干事博科娃跟希拉里及其竞选团队关系非常好，如果希拉里当选，甚至有望把前几年美国拖欠的会费补上。但是特朗普竞选期间的言论已经表明不相信国际多边主义。因此在大选结果揭晓的那一刻，美国退出就已有苗头。同样，特朗普上台之后，一直没有任命美国常驻教科文组织的大使，只有一个副代表在这儿。退出当然是一个政治性很强的决定。
更值得注意的是，美国宣布退出的时机--
一是影响教科文组织新任总干事选举。在12日第四轮投票中，卡塔尔提名的候选人率先进入定于巴黎时间13日晚举行的决胜轮，美国显然不希望"对以色列有持续偏见"的候选人胜出。
二是施压巴勒斯坦民族和解进程。美国这次退出缘起教科文组织2011年接纳巴勒斯坦为成员国。巴勒斯坦两大政治派别法塔赫与哈马斯12日签署旨在结束长期分裂的和解协议。美国同一天宣布这一决定，颇有敲打巴勒斯坦的意味。
三是在伊朗核协议命运未定时安抚以色列。美国总统特朗普定于华盛顿时间13日中午宣布是否认定伊朗遵守核协议，可能把皮球踢给国会。
此次宣布退出，钱是一方面原因，不过5亿美元对超级大国美国来说其实算不上什么。更重要的原因是，在特朗普看来，联合国教科文组织是一个对美国没什么帮助，同时还不断找美国索要会费的多边机构。尤其是在巴以问题上，教科文组织同情巴勒斯坦一方，还让美国和它的盟友以色列难堪。起因是2011年教科文组织批准巴勒斯坦成为正式成员国。此前巴勒斯坦只是观察员。我们知道美国跟以色列是坚定盟友，教科文组织此举，相当于变相承认了巴勒斯坦是一个国家，这当然是美国和以色列不能容忍的，况且当时美国国会也是由共和党控制的。因此当年度，美国就以不符合国内法律为由，砍掉了8000万美元的会费，占该年度教科文组织会费的22%。以色列当然也停掉了交会费。
此外，特朗普在竞选时就强调，美国这些年在国际舞台上被占了便宜，是因为华盛顿和华尔街的精英们最喜欢搞赔本的国际合作，只要他们能从全球化中获利，美国人民则是全球化的受害者，可能被移民抢了工作，或者工作岗位被转移到了发展中国家。这种说法得到了不少美国民众的共鸣。所以特朗普执政后在外交上奉行"美国第一"、回避国际义务的政策，很大程度上是为了讨好选民，维持自身的国内政治合法性。
