高三时张惠华去丽江读书，张桂梅送她到客运站，反复叮嘱：“去了要好好读书，争取考个一本学校。”张惠华不想让妈妈失望，每天在灯下看书到凌晨一两点钟，最终她考上了华中农业大学，现在是华坪县驻村扶贫队员。

从2001年3月起，张桂梅一边在华坪县民族中学当老师，一边义务当政府新建的华坪县儿童之家的院长。刚建院，第一天就收了36个孤儿，从2岁一直到12岁，满院子哭声震天，她只能抱着孩子们满院子走。很多孩子体质较弱经常生病，她常在医院和学校之间来回奔跑。孩子们入院不久，都自发地喊她“妈妈”“老妈”。她把孤儿们当作自己的孩子，经常背着幼小的孤儿在儿童之家和学校打扫卫生。儿童之家成为温暖的家，孤儿们都是相亲相爱的兄弟姐妹。

11月20日，记者走进儿童之家，孩子们大都上学去了，只有4岁多的丁小付刚从邻近的攀枝花市看病回来，他患有出血性紫癜，经常去攀枝花治疗。女保育员李光敏说：“老妈最操心的就是丁小付，忙不过来陪他去看病时，就不断打电话问病情。”李光敏11岁成为孤儿被送进儿童之家，长大后考上云南艺术学院幼师专业，毕业后放弃在昆明工作的机会，回到华坪儿童之家工作。“儿童之家需要我，老妈有重病，回来也好照顾她。”她说。

19年来，在张桂梅的呵护下，先后有136个孤儿在儿童之家健康成长，其中10多个孤儿考入大学。

1645个贫困女孩的大学梦

2002年，张桂梅萌生了在华坪创办一所全免费女子高中的想法。“要办一所免费女子高中？你是不是有精神病？”张桂梅的梦想招来一些人的质疑和辱骂，许多人也感到不解。

张桂梅从儿童之家的孤儿们身上，看到了很多农村贫困家庭的不幸，看到了贫困山区父母强逼女儿早早嫁人换彩礼的悲剧，看到了许多农村女孩初中毕业后，因为贫困没钱上高中，不得不去打工谋生。在张桂梅看来，贫困山区的落后主要是教育落后，其中女孩的受教育程度更低，由此形成了“低素质女孩——低素质母亲——低素质下一代”的恶性循环。要解决山区贫困问题，就必须从提高妇女素质入手。由此，她希望创办一所免费女子高中。

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