最后的焦点是驻港部队派多少人提前入港。中央给我的底线是不少于500人，我想到9是最大的数字，一咬牙说：“509人，这是中方所能作的最大让步了。”
高渊：财政预算案是让你最着急上火的谈判吗？
陈佐洱：还不是，最紧迫、最惊险的是解放军先头部队提前进驻问题，因为启动这项谈判时，香港回归已经倒计时了。
就在1997年6月16日中午，我突然接到来自北京的重要电话。电话里传来外交部副部长王英凡的声音：“陈佐洱，我正在钱其琛副总理的办公室里给你打电话。”这句话，立刻让我感到了急迫与分量。
王英凡副部长指示我，立即带领中英联合联络小组防务与治安专家小组，与英方开谈驻港部队先头部队提前进入香港问题。他说，北京已组成专家组，傍晚就飞抵香港，配合你的工作，来人将会传达具体方案，只要是在底线范围内，授权你可以当场决定。
说到这儿，他加重了语气：“时间不多了，一定争取在一周时间内与英方达成协议。关键是快！”
高渊：为何临近回归前夕，突然要谈判先头部队提前入港？
陈佐洱：一般的理解是，解放军驻港部队应于7月1日零时开进香港，此前已派遣196名以技术和后勤人员为主的先遣人员分三批不带武器进入香港，为驻港部队开进预作通信、交通、后勤等方面的必要准备。
但中央领导在听取有关汇报时发现，假如携带武器的驻港部队在7月1日零时才进港，从北到南抵达全部营地需要两到三个小时，这就意味着在驻港部队到位前，香港大部分地区将出现防务真空。
而此时，中英两国领袖正在进行庄严盛大的香港政权交接，刚刚回到祖国怀抱的香港绝不能有一分钟不设防。所以，驻港部队必须有一支先头部队，携带武器装备于7月1日零时以前进入香港，确保零时开始有效履行防务责任。
高渊：这项谈判有多难？
陈佐洱：英国人坚决不同意。他们认为在英方管辖的最后几个小时，中国军队就荷枪实弹开进来，这怎么行？
一开始是中国外交部在北京和英国大使馆谈，中国驻英国大使馆在伦敦和英国外交部谈，但都是僵局。就在这时，英国政坛发生变动，工党取代保守党上台执政，钱其琛副总理亲自致函英国新任外相库克，希望推进谈判工作。双方最终决定，还是由中英联合联络小组负责谈判。
