内有“中等收入陷阱”，外有“修昔底德陷阱”。综观发展中国家和地区，只有极少数能够迈过“中等收入陷阱”，而中国大陆的情况远比这些国家和地区更复杂、更敏感。纵观人类历史，能够迈过“修昔底德陷阱”的只有二战后的英美和德法，英美之间有历史的渊源和共同的意识形态基础，德法之间化干戈为玉帛的实践还有待历史的检验。中美这两个异质性大国如何迈过这道坎，不仅考验着美国的政治家，也考验着中共的政治智慧。
中共新一届领导集体可谓是踏着“尖刀”前进，其所面临的困难、挑战和风险非常严峻。今天中国的改革不可能是一次“愉快的郊游”，而更像是生死攸关的“新一轮赶考”，这轮赶考所要解答的题目是人类历史上从来没有出现过的，它对中共提出了更高的要求。
2013年7月11日，习近平在河北省平山县西柏坡调研时用“打铁还需自身硬”来比拟时代对中共提出的要求。
中共十八大报告指出，中共自身还不是很硬，存在“精神懈怠、能力不足、脱离群众、消极腐败”四种危险。一些党员缺少了创业者的担当，用打工者的心态维持现状，不求有功但求无过，当一天和尚撞一天钟。没有动力提升自身的能力，也没有动力深入群众。面对社会矛盾的积重难返，面对民众与日俱增的期待和不满，他们或者不愿改革、不敢改革，或者不知道如何改。更有甚者，一些党员干部利用手中的权力，以权谋私，大肆贪污腐败。
习近平接过了历史的接力棒，也接过了让中共“硬”起来的责任。一上任，他就开展群众路线教育实践活动，直面中共面临的“四种危险”，将“打铁还需自身硬”作为治国理政的突破口。针对“精神懈怠”，习近平强调要“补钙”，理想信念就是共产党人精神上的“钙”，要加强思想政治建设，解决好世界观、人生观、价值观这个“总开关”问题；针对“能力不足”，习近平强调“学习”，要建设学习型政党和学习型组织，克服本领恐慌，加强执政能力建设；针对“脱离群众”，习近平强调“作风”，要进一步加强党的作风建设，开展党的群众路线教育实践活动，对作风之弊、行为之垢来一次大排查大检修大扫除；针对“消极腐败”，习近平强调“纪律”，一方面要立规矩，把权力关进制度的笼子，让官员不能腐，另一方面在反腐倡廉上敢下重手，通过强力反腐，让官员不敢腐。
在西柏坡，习近平强调，“党面临的‘赶考’远未结束”，“所有领导干部和全体党员要继续把人民对我们党的‘考试’、把我们党正在经受和将要经受各种考验的‘考试’考好，努力交出优异的答卷”。
