2.12亿年前，位于新墨西哥州幽灵农场的那片土地上，几只恐龙的先祖正在靠近取水的河岸，它们体型瘦弱，行动也不够敏捷。与此同时，巨大的两栖动物也在绿洲的河岸边静候着。
恐龙是怎么登上霸主宝座的？传统观点认为，恐龙非常特别，天生就拥有优越的速度、身手和代谢能力，于是很快就轻松地击败了早期对手，开始遍布全球，建立起自己的帝国。但在过去15年里，全球各地都发现了大量新化石、构建演化树和分析演化趋势等新方法出现，我们对恐龙诞生的那个世界也有了新的认识。
翻译|李锐媛邢立达
卑微的出身
和很多成功的生物一样，恐龙也是一场大灾难的产物。在约2.52亿年前的二叠纪末期，聚集在西伯利亚地下的熔岩开始咆哮。地表上古怪的动物们对即将到来的屠戮一无所知，为此丧命的包括巨大的两栖类、皮肤上疙疙瘩瘩的爬行类以及肉食性哺乳动物祖先。熔岩溪在地幔和地壳中蜿蜒而过，最后从一条条几英里宽的裂缝中喷涌而出。这场爆发持续了上万年，甚至几百万年，喷吐出了高热、灰烬、毒气，以及将亚洲几百万平方千米土地尽数淹没的岩浆。全球温度飙升、海洋酸化、生态系统崩溃，多达95%的二叠纪物种彻底消失。这是地球历史上最可怕的一次大灭绝。但还是有少数幸存者跌跌撞撞地进入了下一个地质时代：三叠纪。火山重归寂静，生态系统也稳定后，勇敢的幸存者们发现自己置身于一个空旷而广阔的世界。其中的小型两栖类和爬行类在地球恢复元气的同时就变得更加多样化了，还在后来演化出了今天的蛙类、蝾螈、海龟、蜥蜴和哺乳动物等。
