第二次世界大战后，美国拥有全球最强大的海军和空军，拥有3.1万架飞机，陆军机械化水平又最高，起初还垄断了核武器。此时的中国连一辆汽车、一架飞机都不能生产，过去靠战场缴获来解决装备问题，入朝之前全军武器是来自十几个国家的“万国牌”老旧装备，空军只有150架飞机，海军更为弱小。美国军政头目在朝鲜战争爆发后只关心苏联是否出兵，对中国则不放在眼里。朝鲜内战爆发后仅两天，美国不仅出兵朝鲜，还派第七舰队进入台湾阻止中国统一，同时以军事顾问进驻越南援助法军。按照毛泽东的形容，这是以“三把刀”从朝鲜、台湾和越南三个方向插来。中国面对自己的领土被侵占和邻邦危难，如果不敢应战就会更受欺负，只能毅然同美国较量，才能“打得一拳开，免得百拳来”。

从三个战略方向的作战条件考虑，中共中央认为最有利于发挥中国陆军优势、最有利于后勤供应和最便于得到苏联支援的战场是在朝鲜。1950年10月，毛泽东下定出兵入朝的决心，又提出应得到苏联的援助，并专门派周恩来和林彪去见斯大林，洽谈苏军为中国入朝部队提供空军并供应武器。苏联担心引发本国对美战争，只同意空军在鸭绿江作战而不肯深入朝鲜。毛泽东、周恩来争取武器免费和租借也未成，斯大林只同意以出厂价五折的原则出售装备，还可算作信用贷款(即凭信任而不需要抵押)。按照彭德怀的观点，苏联属于“半洗手”，不过中国有了武器来源也可以打。

从10月19日开始，志愿军大部队开始入朝，此时从苏联采购的装备尚未运到，只好继续使用杂七杂八的旧武器。国内因缺少相应的弹药，便采取“打扫仓库底子”的方式搜集不同口径的子弹、炮弹并分类送到前线。志愿军不仅没有海空掩护，也没有坦克、重炮，只依靠步兵武器和中小口径炮，并以徒步运动方式，同高度机械化的强敌交战。部队靠着英勇顽强和近战夜战，大胆实施穿插迂回，一再突破美军及其仆从军的防线，使其败退到三八线以南。毛泽东总结出美军的特点是“钢多气少”，志愿军靠着“气”多即战斗意志的优势就解决了“能不能打”的难题。

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