改革从农村开始，农村的改革从安徽开始。上世纪70年代，安徽是农业大省，也是贫困省，万里到任安徽省委书记后，先是花三个多月时间深入调研，从实际出发制定了新的农村经济政策，极大推动了肥西县山南公社包产到户、凤阳县大包干、小岗村包干到户等多种生产责任制的探索实践。万里曾回忆说：“1978年是大旱，我到肥西看看，那里山南包产到户了，麦子长得很好。回来我就开会，我支持。（但是）包产到户又违反党的决议，又不符合宪法，怎么办？我首先跟陈云同志商量，他说举双手赞成，以后我跟小平同志讲，小平同志说不要争论，你就这么干下去。”
1982年到1986年，连续五个中央一号文件，联产承包责任制被逐步深化确认并在全国推开，农民与土地的关系得到了划时代的合理解决。
国内搞试点，国外学经验。1978年春天，中共中央相继派出代表团赴西欧、东欧考察，其中，以时任国务院副总理谷牧为团长赴西欧五国考察团最受世界瞩目。考察团既看到了中国与世界巨大的差距，也看到了发展的机遇。谷牧说：“我到欧洲访问后，得出个结论，哪一个发展快的国家都不是自力更生，完全靠自己慢慢来，都是要利用他人之长，补自己之短，于是转了一圈以后，我坚决主张对外开放。”
1980年，全国人大常委会批准在深圳、珠海、汕头、厦门设立经济特区，赋予特殊政策，按照市场取向进行改革探索。1984年，《中共中央关于经济体制改革的决定》，确定社会主义经济是“公有制基础上的有计划的商品经济”，改革的重点从农村逐渐转向城市。14个沿海港口城市相继开放，对外开放格局初步形成。同时，政治、科技、教育、文化等领域的改革也开始启动。
改革开放推动了计划经济向市场经济的转变。市场的力量从无到有，从弱小到壮大。
