1977年冬，在中央党校学习的800名中高级干部讨论文化大革命等党的历史问题，1978年3月，写出了论述真理标准问题的文章初稿。
几乎与此同时，围绕《光明日报》的一篇约稿，南京大学哲学系教师胡福明也把他关于“国家往何处去”的思考落到了纸上。胡福明说：“中国已经到了一个伟大历史的转折关头。我唯一能用的就是这支笔，用马克思主义书本上的道理去解决当前面临的问题。解释真理、修正错误，实事求是、解放思想。”
文章经过中央党校同志们的修改，胡耀邦同志的两次审读，题目最终被确定为《实践是检验真理的唯一标准》，这篇近6000字的文章，犹如投石激水，引发了一场具有深远意义的关于真理标准问题的大讨论，一场思想解放运动终成燎原之势。时任中央党校《理论动态》组成员沈宝祥表示：“历史的潮流是不可阻挡的，我们的国家、我们的民族经过这么一场灾难，反面教育如此之深，谁要阻挡历史前进是不可能的，人民觉醒了。”
1978年11月10日到12月15日，党中央在北京召开工作会议。会议本来是要讨论经济工作的，会期一延再延，核心内容也发生了转向。
“今天我主要讲一个问题，就是解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看。”这是1978年12月13日邓小平在中央工作会议闭幕式上的讲话，题目叫做《解放思想，实事求是，团结一致向前看》。会前，很少动笔写讲话提纲的邓小平在三页16开白纸上写下了400字左右的提纲，这篇讲话统一了全党的思想，既是中央工作会议的总结，实际上也成为随后召开的十一届三中全会的主题报告。
1978年12月，党的十一届三中全会在北京召开，会议只用了5天时间，却是党在政治、思想和组织路线上的重大转折，从以阶级斗争为纲转到以经济建设为中心，从僵化半僵化转到全面改革，从封闭半封闭转到对外开放。
