长征前夕的1934年10月1日，红大恢复了原工农红军学校建制，长征开始后又改称干部团，随中革军委机关行动。在长征路上，该团既是培训和储备干部的机构，又是中央纵队重要战斗单元。到达陕北瓦窑堡后，更名为“西北抗日红军大学”，开始为抗日民族革命战争培养和造就军事、政治干部。
1936年5月，中共中央政治局决定以“西北抗日红军大学”为基础筹建抗日红军大学，为大规模培养抗日军政干部做准备。1936年6月1日，“中国人民抗日红军大学”第一期共1065名学员，参加了在陕北瓦窑堡举行的开学典礼。
1937年1月19日，“中国人民抗日红军大学”正式更名为“中国人民抗日军事政治大学”。在整个抗日战争期间，作为中国共产党直接领导下的人民军队最高军事学府，抗大先后培养了军政干部10万多名。
解放战争期间，华东、华北战略区的华东军政大学（1949年，该校与其他单位合并组建“华东军区军事政治大学”）、华北军政大学继承和发扬了抗大的教育方针和校风校训，先后为部队培养输送了6万余名军政人才，也为人民军队院校特别是军队指挥院校的建设发展进行了有意探索，积累了宝贵经验。
正规化建设时期
新中国成立后，随着我军职能任务的转变，军队院校建设也步入全面发展时期。作为国防大学前身的军事学院和政治学院相继成立。
首先建立的是位于南京的中国人民解放军军事学院。1950年3月，总参谋部向中央军委毛泽东主席呈送《关于军委机关及军事院校建设问题》的报告，建议全军筹建一所“陆军大学”，以便在全国部队整编时储备和深造高级军事干部，同时也作为未来国防军建设的训练和研究中心。时任西南军政委员会主席的刘伯承主动请缨，成为“陆军大学”的首任校长。
1951年1月15日，中国人民解放军军事学院正式成立。毛泽东亲自为学校题词：“努力学习，保卫国防。”为了培养更多的高级指挥干部，1954年9月1日，军事学院战役系成立，首批招收的52名学员中年龄最大者50岁，最小者40岁。在1955年实行军衔制时，这些学员全部被授予将军军衔，其中上将5名、中将22名、少将25名。为了帮助这些高级将领在短时间内克服在文化课等方面的“短板”，刘伯承校长不仅用“头悬梁、锥刺股”的典故来勉励大家刻苦学习，而且还下令将大家上课用的皮沙发椅全部换成木凳。
