4000米深的海底冰冷而黑暗,没有阳光可以穿透。然而就在这里,科学家发现了一种从未设想过的氧气来源。
2013年,海洋生态学家安德鲁·斯威特曼(Andrew Sweetman)第一次看到传感器上的读数时,坚定地认为是仪器出了问题。
斯威特曼研究的区域位于太平洋海底,这里是一片广阔的深海平原,被称作"克拉里昂·克利珀顿区"(Clarion-Clipperton Zone,简称CC区)。但不同的是,CC区的海底散布着数万亿颗黑色的岩石--它们是由金属和金属氧化物组成的多金属结核,组成了一片富饶的金属矿藏。
在这里,斯威特曼试图测量海底的耗氧量,从而了解这里的生态系统。他向海里释放了几个圆柱形的容器,当这个容器沉入海底后,就会自动密闭,将一小片海底沉积物和海水封存起来,就像是在海底原位隔离出了一个小型的实验室。接下来,斯威特曼就会借助光学传感器,监测容器里氧气浓度的变化。
斯威特曼释放的容器,会落入4000多米深的深海,这里已经远远超过了光线可以穿透的深度,当然也不可能存在任何光合作用。在斯威特曼的设想中,封闭容器内通常只存在生物的呼吸和其他无机物的氧化过程,因此可能只会消耗氧气,不会有明显的氧气产生。也就是说,借助光学传感器显示的氧气浓度应该随时间缓慢下降--此前,他在北冰洋、印度洋、大西洋和南大洋深海区域做的每一项研究也都是这样的:只观察到了氧气的消耗,从未看到过氧气的产生。
但这一次,光学传感器显示,封闭容器中的氧气浓度在持续上升。在随后的数年时间里,斯威特曼在这片海域的测量结果总是如此。"在5年间,我至少把传感器送回制造商重新校准了四五次,"斯威特曼这样告诉《科学美国人》,"我甚至和我的学生说:'把传感器扔了吧,它就是有问题。'"
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