研究表明生病的蚂蚁会主动求死 蚁群防疫的智慧!奥地利科学技术研究所的研究团队在《自然通讯》上发表了一项颠覆认知的发现。研究表明,蚂蚁蛹如果感染了致命疾病,会主动释放化学信号,吸引工蚁来消灭自己,以防止病原体扩散到整个蚁群。这种行为在动物界中非常罕见。
蚁群通常由成千上万只蚂蚁组成,密集的环境容易成为病原体的温床。研究人员最初认为疾病使蛹被动产生某种气味,但后来发现蛹是主动释放信号,且仅在工蚁靠近时才会释放。实验中,他们将感染真菌的蛹身上的化学物质涂在健康蛹上,结果健康蛹也被工蚁攻击。工蚁通过咬开蛹茧并注入甲酸来杀死病原体和蛹,甲酸具有极强的消毒效果。
与人类社会中有些人隐瞒病情的情况不同,蚂蚁采取的是“主动暴露风险”的策略。成年工蚁生病后会自行离开巢穴等死,而蛹由于无法移动,则通过释放信号传递信息,形成完整的防疫体系。从生物学角度看,这背后是“亲缘选择”在起作用。蚁群中的工蚁大多来自同一个蚁后,共享许多基因。牺牲一个个体可以保护整个蚁群,相当于延续了自己的基因。这与人体内受感染的细胞主动触发死亡信号让免疫细胞清除的道理相似。
然而,并非所有蚂蚁蛹都遵循“感染就牺牲”的规则,未来的蚁后蛹是个例外。它们感染后不会释放致命信号,因为其免疫系统比工蚁蛹强得多,能够自行抵抗感染。这反映了蚁群的资源分配策略。蚁后是整个群体唯一的繁殖者,其存活直接关系到蚁群的延续。因此,蚁群在演化过程中强化了蚁后蛹的免疫能力。相比之下,工蚁蛹不育且免疫系统较弱,一旦感染致命疾病,牺牲自己反而更为合理。
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