10月中旬,NASA代理局长肖恩·达菲公开批评SpaceX的“星舰”飞船研发进度滞后,影响美国载人登月计划进度,并宣布将重启相关竞标活动,邀请其他美国航天企业提交新方案。此举旨在刺激SpaceX加快进度,并为可能出现的进一步延误制定备选方案。这次泄露的备忘录就是SpaceX将于12月向NASA提交的新计划,其中承认时间表滞后,并希望与NASA协调确定新的合同日期。
NASA的“阿尔忒弥斯”登月计划于2017年公布,旨在在月球上建立长期基地,并将相关经验应用于最终的火星任务。然而该计划几经推迟,目前只有“阿尔忒弥斯1”号无人绕月任务在2022年完成,验证了“猎户座”载人飞船和“太空发射系统”火箭的技术可行性。在这次测试中也暴露出“猎户座”飞船的电力、生命支持系统和底部隔热罩存在缺陷,需要修改。
按照原先计划,载人绕月的“阿尔忒弥斯2”号和载人登月的“阿尔忒弥斯3”号分别应该在2023年与2024年进行,但NASA此后多次推迟其任务时间表。2024年12月,NASA宣布由于“猎户座”飞船的技术问题尚未解决、登月舱外服和载人着陆器的研制出现延误,“阿尔忒弥斯2”号任务时间从2025年9月推迟到2026年4月,“阿尔忒弥斯3”号也从原定的2026年至少推迟到2027年年中。如果按照SpaceX的最新时间表,“阿尔忒弥斯3”号的发射任务再度推迟到2028年9月,将使“阿尔忒弥斯”任务之间的平均间隔超过两年。
如今诸多观察家将美国在载人登月项目上的滞后,归结于当初仓促选择了过于冒进的技术路线。为了完成“阿尔忒弥斯3”号任务,SpaceX估计需要利用“星舰”飞船为停泊在近地轨道的月球着陆器进行多达12次的低温燃料加注,才能储存足够的推进剂以满足登月并返回月球轨道的需求。前NASA局长布里登斯廷表示,除非发生重大变化,否则美国极不可能赶在中国预测的登月时间表之前将宇航员送上月球。
美国国家航空航天局(NASA)宣布,“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞行任务将于2026年4月执行,可能提前到2026年2月。此前该计划屡次延迟,这次却宣称“可能提前”
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