六百万年前,地中海的模样与如今的旖旎风光相去甚远。彼时,它甚至都难以被称作一片海洋——受板块构造运动影响,直布罗陀海峡隆起山脉,生生截断了地中海与大西洋的联系。
失去了稳定的水源补给,这片海域在烈日炙烤下逐渐蒸发殆尽,最终只留下几汪零星散布的咸水湖,四周环绕着延绵不绝的盐层与石膏矿脉。
如今,科学家将这一时期命名为“墨西拿盐度危机”:在中新世晚期,地中海几乎走向了消亡。然而,大约在530万年前的某一天,倘若你漫步于那片山脉,或许会目睹一番奇景:一股细流正从大西洋一侧翻越山峦,缓缓淌下。原来,这些山脉在漫长岁月中持续下沉,直至山峰与海平面齐平。终于,在某一时刻,山体下沉至临界点,海水顺势漫过山脊。
海水一旦突破防线,便沿着山坡奔涌而下,势不可挡。涓涓细流先是汇聚成溪,继而壮大成河。很快,大西洋的海水便以千倍于亚马逊河的磅礴之势,涌入干涸的地中海盆地,为长达60万年的干旱岁月画上了句号。
海水奔涌的速度令人咋舌——当它抵达现今的西西里岛海岸时,流速已达每秒32米,约合每小时72英里。如此迅猛的水流裹挟着空气,形成了堪比热带风暴的强劲风力。倘若你能穿透洪水搅动的浑浊泥沙,或许会在深海中发现一些惊慌失措的鱼类,它们或是被这股从大西洋席卷而来的激流震晕,或是直接被湍急的水流冲击致死。
随着海水重新填满地中海,一个全新的地质时代——“赞克勒期”就此拉开帷幕。“我想,人类从未目睹过如此壮观的景象。”亚伦·米卡莱夫(Aaron Micallef)感叹道。作为美国国家地理探险家(National Geographic Explorer),同时也是蒙特雷湾水族馆研究所(Monterey Bay Aquarium Research Institute)的海洋地球科学家,米卡莱夫长期致力于研究这场被称为“赞克勒大洪水”(Zanclean megaflood)的事件。
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