帕金森病,一场几十年的科学拉锯战,终于有了突破。
PINK1,二十年前被发现,早就知道它和帕金森病有关,但科学家们始终没弄清楚它的具体结构,更别提它到底是怎么在细胞里运作的。现在,WEHI研究团队终于搞清楚了——PINK1如何绑定线粒体,如何被激活,如何发挥作用。
帕金森病是全球增长最快的神经退行性疾病,不是老年人才得,甚至有10%-20%的患者在50岁前就确诊,叫做“年轻型帕金森病”。症状远远不只是手抖,认知障碍、语言障碍、体温调节问题、视觉障碍,全都在里面。
澳大利亚200,000名患者,每年医疗成本超过100亿澳元。全球范围,这个数字只会更高。
核心问题在哪?线粒体,细胞的能量工厂,每天数百万计的细胞死亡与更新,线粒体出了问题,整个系统就会崩塌。而PINK1的作用,就是帮细胞识别出那些受损的线粒体,然后启动清理流程。
健康人,PINK1发现损坏的线粒体,就会激活一个小蛋白——泛素(ubiquitin),打个标记,让细胞回收这些“Laji”线粒体。可在帕金森病患者,尤其是PINK1基因突变的人身上,这一机制失灵了,坏掉的线粒体堆积,释放毒素,最后整个细胞死亡。
帕金森病的核心伤害,就发生在大脑。大脑细胞能量需求极大,但它不像其他细胞,死了能迅速补上。坏掉的线粒体不清理,脑细胞的死亡就不可逆,帕金森病患者的神经退行性损伤就是这么来的。
但过去几十年,科学家们卡在一个死结里。PINK1,大家知道它重要,但谁也没见过它的完整结构,谁也不知道它到底是怎么被激活的。换句话说,想开发针对PINK1的药物,就像在黑暗中摸索。
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