德国空军第2航空队的运输航空指挥官乌尔里希·布霍尔茨少将面临巨大压力,他需要维持北非意德集团的战斗力,但突尼斯附近的空军运输能力严重不足。因此,他不得不将行动主导权交给北非海运负责人保罗·赫尔曼·梅克斯纳。1943年4月,梅克斯纳利用一切可用船只向突尼斯运送了大量装备和兵员,包括18690吨装备、26门火炮、46辆坦克和280辆汽车,并在4月16-30日分四次运送了2800名士兵。
这种脆弱且缺乏护航的运输行动极易受到攻击,意大利海军为此付出了惨重代价。为了应对这一局面,德国指挥部决定使用地中海最大的战舰“赫尔墨斯”号驱逐舰进行军事运输。这艘船原为英国为希腊建造的G型驱逐舰,后来被德国打捞并修复,于1942年3月加入德国海军。
4月20日,“赫尔墨斯”号在马雷蒂莫布下雷区后返回萨勒诺,第二天出发前往波佐利补充燃料。途中发现一艘皇家海军“辉煌”号潜艇,船长库特·雷切尔命令驱逐舰以21节的速度冲向潜艇,并投下多组深水炸弹。最终,“辉煌”号被击中并上浮,艇长伊恩·麦吉奥奇下令弃舰,25名船员被俘虏,18人阵亡。
4月25日,“赫尔墨斯”号再次出发,与两艘意大利驱逐舰会合,共同运送350名海军陆战队士兵到突尼斯。由于大雾掩护,船队未被发现,顺利抵达目的地。但在回程时,天气转晴,船队被澳大利亚第239航空队的P-40战斗机发现并攻击。尽管遭受多次攻击,“赫尔墨斯”号仍设法借助大雾掩护返回特拉帕尼。
4月29日,“赫尔墨斯”号和“潘卡尔多”号载着460名德军士兵再次前往突尼斯。途中遭遇盟军多次空袭,尤其是美国空军的B-25轰炸机和P-40战斗机的猛烈攻击。虽然有德国空军的支援,但“潘卡尔多”号最终被击沉,只有156人生还。“赫尔墨斯”号也受损严重,无法继续航行,最终被拖至拉古莱特。
4月30日,比塞尔特海军指挥部派出救援单位,但MS-25鱼雷艇和MAS-552猎潜艇也在途中遭到南非空军P-40的攻击,MAS-552被击沉,MS-25搁浅。同一天,意大利驱逐舰“兰波”号独自前往突尼斯,遭到盟军大规模空袭,最终也被击沉,213名船员中有60人阵亡。
5月7日,“赫尔墨斯”号在拉古莱特被炸沉,雷切尔舰长和其他30名船员逃往特拉帕尼。4月30日的战斗导致德国和意大利海军高层产生分歧。意大利海军和德国驻罗马代表弗里德里希·鲁格认为驱逐舰的运输行动是注定失败的,而德国海军高层则坚持继续行动。柏林最高当局否决了停止运输的建议,要求只要还有船只能够开动,就必须继续向突尼斯运送物资。
凯塞林元帅明白突尼斯守不住,但还是建议将运输行动改到夜间,并表示不会长久。最终,突尼斯在5月8日落入盟军手中,北非战事以轴心国失败告终。
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