击败雷霆赢下NBA杯赛冠军后，雄鹿队的更衣室格外平静。专门为队员庆祝布置的T-Mobile Arena房间里空无一人，冰柜里的香槟也原封不动。这是主教练里弗斯和助教哈姆商议后的决定，里弗斯还叮嘱队员把精力集中在剩余的比赛上。

上个赛季，湖人队在赢下杯赛冠军后一蹶不振，输掉了此后13场比赛中的10场，只拿到一张附加赛门票。对于本赛季的雄鹿来说，在夺得杯赛冠军之前，球队差点分崩离析。雄鹿一度排名东部倒数第二。

将时间拨回到一个半月前，彼时雄鹿的战绩仅为2胜8负，东部倒数第二。在过去25个赛季中，只有三支球队开局成绩糟糕到1胜6负甚至更差，但仍然进入了季后赛。在仅有三个先例的情况下，没人相信雄鹿能夺得杯赛冠军。11月4日，1胜5负的雄鹿与骑士进行第二次交手，赛前训练时，字母哥对记者说：“别急着担心”。随后，雄鹿再次输给骑士，紧接着又输给尼克斯、凯尔特人，战绩变成2胜8负，排名东部倒数第二，猛龙是积分榜上唯一一支比雄鹿队更差的球队。此时，字母哥也笑不出来了。

“现在，我们没有一个明确的风格，”在输给篮网队后，字母哥说道，“比如，我们要怎样去赢得比赛呢？我们必须找到一个明确的风格，我们现在还没有。”此时，关于雄鹿可能拆队、字母哥可能换队的流言传得沸沸扬扬。但在大多数人看来，当球队陷入困境，正值当打之年的球星为了个人利益换个球队发展也无可厚非。即便对队伍感到不满，字母哥作为球队领袖的每一天都在寻找带领队伍走出困境的方法。利拉德表示：“我会和扬尼斯发短信，我们会在训练或其他时候聊天，他的思绪从未停止。他从不气馁，他从不过分担心，我们会扭转局面。”

正如利拉德所说的那样，在经历了天崩开局后，雄鹿队在接下来的15场比赛中赢了12场，创造了11月12日以来NBA的最佳战绩。“是好是坏、输赢、打得好、打得不好，我都不在乎。因为我相信自己，也相信自己的能力。我知道这不会是一个让我们失望的赛季，我知道我们会扭转局面。”字母哥坦言。

字母哥的自信并非没有理由。作为雄鹿队的当家球星，字母哥也在通过打法上的改变来帮助球队在比赛中走得更远。雄鹿过去两个赛季的季后赛，字母哥都因伤缺阵。没有了当家球星的发挥，雄鹿在过去两个赛季都在首轮被淘汰。两次失败的经历让字母哥不断反思，究竟该如何一边保护身体，一边保持进攻杀伤力：“我要把我的比赛方式变得更聪明。”

最后，字母哥选择加强自己的薄弱项——中投。“我必须成为一个威胁，我想要改进我的比赛方式。今年，我把注意力集中在很多中距离、抛投、勾手、脚步上。到目前为止，这些都对我很有帮助。”在球迷的印象中，字母哥一直是一个身体素质炸裂、但投射是短板的球星。各队在防守字母哥时也秉承着“放他一步远，罚球线以下筑起人墙”的原则。但这个赛季以来，字母哥正在逐渐改变这种刻板印象。在过去的25场比赛中，字母哥32%的投篮都是中距离，其中16%的投篮是中远距离跳投。这是自2018年以来，字母哥从未接近过的频率。与出手频率一起提升的，还有字母哥的中投命中率。截至杯赛半决赛战胜老鹰队，字母哥的中投命中率达到了职业生涯最高的44%，其中包括职业生涯最高的41.3%的近中距离投篮命中率和职业生涯最高的46%的远中距离投篮命中率。

除了比赛方式上的改变，主教练里弗斯给字母哥的定位也有所调整。里弗斯让字母哥减少突破，增加更多的罚球线和内线触球。根据NBA.com的数据，自2019-20赛季以来，字母哥本赛季的场均肘触球次数达到了他职业生涯最多的5.4次，场均触球次数达到职业生涯最高的4.7次。这种调整也让字母哥减少了进攻犯规倾向。在最近的23场比赛中，字母哥只有12次进攻犯规，这是他自2017-18赛季以来的最低进攻犯规率。“以前我不太舒服，但现在我越来越适应了，希望我能继续努力，继续变得更好。”

除了作为领袖的字母哥愈发全面成熟之外，字母哥和利拉德这对组合也在一起携手的第二年有了更多的化学反应。利拉德在经历了上赛季的低谷期之后，经过一个休赛期的调整，慢慢找回了自己的状态。他场均拿下25.7分、7.5次助攻，投篮命中率45%，三分命中率37.1%，四项数据相较上赛季都有提升。当字母哥和利拉德两人状态都在线时，就表明雄鹿离胜利不远了。

在杯赛四分之一决赛与魔术队的比赛中，字母哥在整场比赛中都占据主导地位，拿下37分并送出4次盖帽。但利拉德在比赛的最后一分钟拿下9分，其中包括最后时刻的反超上篮，最终雄鹿队以114比109获胜。事实上，这是雄鹿队在上赛季开始前将两人组合在一起时设想的方案。“扬尼斯正在打MVP级别的表现，”利拉德告诉ESPN，“我已经明白了球队需要我去做的事，比如积极进攻、创造机会、突破内线。”“当每个人都做好自己的工作时，你就不会只依赖投篮，因为我们的表现都很稳定。显然，扬尼斯必须做他该做的事，我也必须做我该做的事。当每个人都上场并做好自己的工作时，我们将拥有一个绝佳的赢球机会。”

本赛季，两人是NBA场均得分最高的二人组，场均合计拿下58.4分。利拉德已经助攻字母哥52次，其中包括19次扣篮。反过来，字母哥也助攻利拉德20次，利拉德接到字母哥传球时的三分命中率为40%，而上赛季只有30.4%。字母哥在谈到他和利拉德的关系时说道：“我觉得很多人从第一天起就对我们寄予厚望，希望我们成为有史以来最好的二人组，但这需要时间。”“现在，这是我们一起打球的第二年，我们在一起打球更加自在了，我们的化学反应达到了前所未有的最佳状态。”