12月21日17时20分20秒，太阳运行至黄经270°，我们将迎来一年中的第二十二个节气——冬至。冬至日，太阳直射南回归线，太阳光对北半球最为倾斜，太阳高度角最小，是北半球各地白昼最短、黑夜最长的一天。今年冬至将是128年来最早的冬至，下一次比今年更早的冬至将出现在2028年。

今年冬至农历和阳历日期罕见“同步”。冬至日是太阳直射点北返的转折点，这天过后，太阳直射点将从南回归线向北移动，北半球所有地区白昼将会逐日增长。今年冬至有几点特别之处：首先，今年冬至日是12月21日。我国的二十四节气是按照回归年计算的，一个回归年的长度是365.2422天，而现行的阳历（公历）通常一年有365天，每四年为一闰，闰年有366天。因此，对于同一个节气，每年都要比前一年滞后5小时或6小时，但遇到闰年则要在此基础上提前24小时。这样，在日期上的反映是，同一个节气在平年与前一年保持不变或滞后1天；在闰年与前一年保持不变或提前1天。所以，冬至在公历的日期有12月21日、12月22日、12月23日三种可能。

其次，今年我们将迎来128年来最早的冬至。上一次出现比今年更早的冬至发生在1896年，时间是12月21日15时29分25秒；下一次比今年更早的冬至将发生在2028年，时间是12月21日16时19分19秒。

再次，今年冬至，农历和阳历日期“同步”，实属罕见。这里所说的“同步”是指冬至发生在农历中的“日”和阳历中的“日”相同。今年冬至节气的交节日期是阳历12月21日，而冬至在农历的日期则是十一月二十一，所以今年冬至节气都是在二十一日，农历时间和阳历时间出现“同步”现象。

冬至日并非日落最早、日出最迟。根据开普勒定律，地球围绕太阳公转的轨道不是正圆，而是椭圆，太阳位于椭圆的一个焦点上，地球与太阳的连线在单位时间内扫过的面积相等，因此，地球与太阳的距离每天都不相等，产生“真太阳时”。但人们为了日常生产、生活的便利，制定了我们日常钟表所使用的“平太阳时”，“平太阳时”即把“真太阳时”平均化，导致每天都有均等的24小时，因此，“平太阳时”与“真太阳时”每天均有一定的“时差”。此外，由于地球轨道面与地球赤道面之间存在着倾角，这个倾角造成了地球气候有春夏秋冬的变化。以广州为例，今年冬至，广州日出时间为7时03分39秒，日落时间为17时46分31秒，夜长时长为13小时17分08秒。冬至日，广州日出时间比全年日出最迟之日提早了6分钟38秒，比全年日落最早之日推迟了6分钟09秒。冬至日只是全年昼长最短、夜长最长的一天，而并非日落最早、日出最迟的一天。

周朝曾把“日影最长”的冬至作为新年。冬至是一年中最冷时节的开端，也是阴阳二气自然转化的时节。古人最早的时间观念与日、月两大自然标识有关，冬至便是先民观察天时的最早发现之一。《尚书·尧典》记载，尧帝命令羲氏与和氏制定历法，敬慎地把天时节令告诉人们。西周将一年分为冬至、春分、夏至、秋分四个节点，此后据此推算其他节气，将太阳周年运动轨迹划分为24等份，对应24节气。周公通过“土圭测景”选定洛邑基址，按周公“土圭测影”所定天下之中，西周人详细规划了灭商后的第一座国家都城。于是，周朝便把经土圭法测得的一年中“日影”最长的一天“冬至”标示为太阳新生、太阳往返运动进入新的循环，把冬至看作“大吉之日”。

冬至过节源于汉代，《汉书》不仅有“冬至阳气起，君道长，故贺”的记载，还说汉武帝在冬至这天早上拜日、晚上拜月。《后汉书·志·礼仪》中明确交代，汉代全国已放“冬至假三天”。至魏晋南北朝，“冬至”演变为区域性节日。到唐朝，冬至的地位提升至春节一样的高度。市场经济快速发展的宋代，便将冬至开发成“消费节”“狂欢节”。普通百姓除穿新衣、享美食、祭祀先人等，还传唱《数九歌》。明清时期的冬至，京津地区的民间流行贴绘“九九消寒图”。冬至在古代被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的说法，有许多习俗如吃饺子、吃汤圆、吃年糕、赠鞋帽，还有祭祖、拜节等。古人认为，冬至是阴阳二气变化的关键节点，当日阴气虽处于最高值，却也是阳气萌生之始，在最寒冷季节营造新期待的心境，进而带来一种共同的感受，阳生春来，温暖的阳光终会普照大地。