黑色尖刺逐渐脱落,暴露出下方脆弱的白色胆壳,仅在两天之内,原本健康的海胆就变为一副无刺的躯壳。它们失去了防御的武器,足部的吸盘也失去吸附力,既无法自保,也无法逃脱,最终难逃被捕食的命运。这种悲惨景象在全球多个海域上演,包括加勒比海、红海、地中海、印度洋及佛罗里达州沿岸,成千上万的海胆群体性死亡。
2022年初,加勒比海珊瑚礁中的石灰海胆突发大规模死亡,其数量之巨引起科研人员警觉。经过基因分析,未发现常规的病毒或细菌病原,这让海洋学家感到困惑。直至转向真核微生物的研究,一种盾状纤毛虫浮出水面,成为首要嫌疑对象。这种单细胞生物,覆盖着细小如毛发的纤毛。
实验中,病海胆体液下,大量纤毛虫显现,而健康海胆样本中则未见此现象。当研究人员将这些纤毛虫暴露给无病原的健康海胆后,短短数日,超过半数海胆的尖刺脱落,迅速死亡,且体内同样检测到大量纤毛虫。对比之下,未受感染的海胆保持正常状态,证明了纤毛虫的致命性。康奈尔大学的伊恩·休森指出,这是首次确认纤毛虫能引发如此大规模的海胆死亡事件。
该盾状纤毛虫的具体来源仍是个谜。它或是新近进化出的外来病原,抑或是原有环境中默默无闻的存在,因某些环境变化而变得具有高度致病性。南佛罗里达大学的博士生伊莎贝拉·里奇对此提出假设。
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