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我们的生存离不开氧气,而大脑更是身体最需要氧气的器官之一。大脑时刻需要氧气参与的氧化磷酸化反应来生产“能量货币”ATP,维持神经元的活性。
由于大脑无法储存氧气,因此血液必须源源不断地向脑组织供应氧气。一旦大脑内的血液流动中断,短短几秒就会导致意识丧失;当缺氧时间过长,例如在一些卒中、心脏病案例中,患者可能会面临不可逆的神经损伤甚至是脑死亡。
我们知道氧气对于大脑很重要,但就连科学家们也没有弄清楚的是,氧气在整个大脑里是如何动态变化的?或者用专业术语来说,反映大脑中局部氧气水平的指标——脑组织氧分压(pO2)的时空特征是怎样的?
之所以有这样的问题,一个重要原因是技术上的不足:科学界缺乏对氧分压进行高精度成像的工具,因此也就看不清氧气在大脑内的动态细节。
现在,一项发表于《科学》杂志的新研究解决了这一难题。来自转化神经医学中心(由丹麦哥本哈根大学和美国罗切斯特大学合办)的研究团队开发了一款可视化工具,让我们看清了氧分压在小鼠大脑中的动态过程。
借助这款全新工具,作者首次发现大脑中存在短暂的缺氧区域。由于运动可以迅速减小缺氧区的面积,因此作者推测,这可能解释了不同生活方式对痴呆风险的影响。
和科学史上的很多重要发现一样,这项研究在一开始也有无心插柳之意。研究团队最初的目的并不是寻找氧分压的监测工具,而是想要借助荧光蛋白来研究大脑中的钙离子浓度。
自从日本科学家下村修从水母中首次鉴定出绿色荧光蛋白以来,这种会发光的蛋白照亮了活体生命的身体内部,也点亮了探索生命过程的道路。
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