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2023-12-28 13:09:42 世界科学

生物学家长期以来都困惑于这样一个问题：如果自然选择利于产生更多后代的基因，那么女性应当终生保持生育能力，但实际上女性的寿命通常会超过生育极限多达数十年。这是为什么呢？而且这种现象几乎是人类独有：迄今为止，只有乌干达偏远地区的黑猩猩以及虎鲸等齿鲸拥有类似的绝经后寿命。为了解释更年期，生物学家提出了所谓“祖母效应”（grandmother effect）的概念，即无生育能力的祖母通过照顾族群里其他女性的孩子而为物种存续做贡献。当然，如果祖母遭遇损害记忆力的疾病，例如阿尔茨海默病，她们就无法成为好的照料者。野生雌性虎鲸的寿命可达90岁，大多数绝经后平均还能活22年唾液酸在祖母效应中扮演了关键角色。2022年，瓦尔基和加纽克斯发表论文称，人类拥有一种糖结合基因受体的突变版本，名为CD33，存在于免疫细胞上，具有对抗阿尔茨海默病的保护作用。标准CD33受体会与人体内许多细胞相互作用，其中包括大脑的免疫细胞小胶质细胞。小胶质细胞有助于控制神经炎症，并在清除受损脑细胞和痴呆相关淀粉样蛋白斑块方面发挥重要作用。然而，标准CD33受体若与受损细胞或蛋白斑块上的唾液酸结合，将抑制小胶质细胞的功能，增加痴呆风险。幸运的是，人类的CD33是突变版本，缺失了结合唾液酸的位点，不再对细胞和斑块上的唾液酸产生反应，从而令小胶质细胞能正常工作，分解废物。事实上，较高水平的突变CD33受体可以预防迟发性阿尔茨海默病。需要指出的是，不光黑猩猩没有突变版CD33，与我们进化关系最近的尼安德特人和丹尼索瓦人也没有。瓦尔基表示：“这意味着，健康祖父母的智慧和照料，可能是智人相较其他古人类的重要进化优势。祖母是如此重要，我们甚至进化得到能保护她们思想的基因。”有趣的是，CD33突变可能是适应淋病“分子拟态”的产物——淋病细菌会将自身藏于与CD33受体结合的唾液酸中，从而欺骗人类免疫细胞，使自己不再被视作侵入者。后来，这一变体因对抗痴呆的奇效被大脑“收编”。

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(责任编辑：杨靖)

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