1993年,在日本京都举行的国际无线电科学家联合大会上,包括中国在内的与会天文学家联合倡议,在地球电波环境被彻底毁坏之前,要看一眼宇宙原初模样,于是决定建造新一代大射电望远镜阵列LT(Large Telescope)。而在那之前,世界上最大的单口径望远镜是美国著名的阿雷西博射电望远镜。它建于1965年,建成时口径有305米,后来扩大到350米,其身影在《007之黄金眼》等电影中出现过,是人类“20世纪十大工程”之一,排名甚至在阿波罗登月计划之前。
1994年,在科学家南仁东、彭勃等牵头下,建造中国射电望远镜的计划也列上了议程。经过长期反复户外考察,科学家们发现贵州喀斯特洼地很适合球反射面形望远镜阵的建设,最终将选址敲定在黔南布依族苗族自治州平塘县。2016年9月,FAST终于落成启用,面积相当于30个足球场,“假设它是一口能装酒的大锅,地球上每人能分到4瓶贵州茅台”。
“最早参与项目的时候,我估计要10年或者更长时间,因为大合作的大科学工程都是长期的,比方说哈勃望远镜、人类登月计划,而且有机会当一回‘世界老大’,哪怕做一辈子都值得。”彭勃说。
已发现509颗脉冲星
FAST投入使用后,很快取得耀眼的科学成果,截至2021年12月20日,已发现509颗脉冲星,是世界上所有其他望远镜发现脉冲星总数的4倍以上。
脉冲星是一种高速旋转的中子星,是巨大的恒星爆炸后形成的星体。地球自转一周要24小时,而脉冲星每秒旋转能达到上万次。脉冲星是20世纪60年代天文学“四大发现”之一,其研究也是天文学前沿,1974年剑桥大学卡文迪许实验室教授安东尼·休伊什即因脉冲星的发现而荣获诺贝尔物理学奖。
彭勃说,脉冲星的磁场超过地球磁场10万亿倍,这种超强磁场在天然实验室中根本无法造出来。科学家通过FAST对脉冲星进行观测后发现,引力波、黑洞等荣获诺贝尔物理学奖的重大突破,都与脉冲星有直接或间接关系,将来引力波很可能像现在的电磁波一样使人类受益。
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