受李叔同的影响，吴贻弓的父亲也喜爱文学艺术，喜欢电影。少年吴贻弓也就随着父亲开始接触电影。

那时他在家里用鞋盒、手电筒、玻璃纸自制放映机，在自家墙壁上放映画片，已经是个像模像样的“小导演”了。

1956年，吴贻弓中学毕业，考上了北京电影学院。毕业后，他跟着沈涪、郑君里、孙瑜等大导演做助理，一做就是五六年。

1980年，他的短片处女作《我们的小花猫》获得文化部颁发的优秀青年创作奖。

同年，在吴永刚总导演的提携下，吴贻弓完成了自己人生中真正意义的第一部故事片《巴山夜雨》。评论说他开创了新时期散文电影的先河，《巴山夜雨》甚至被誉为“传统美学和现代电影语言完美结合的作品”。吴贻弓凭此片荣获了文化部优秀影片奖、中国电影金鸡奖最佳导演奖、第二届马尼拉国际电影节最佳故事片奖金鹰奖，这也是中国电影在新时期获得的第一个国际大奖。

更让观众熟悉的当属他的《城南旧事》。《城南旧事》是吴贻弓1982年的作品，根据林海音的同名小说改编，记录下了老北京城胡同里的童年记忆。

后来曾有媒体问他，为何只在北京学习过四年、后前往上海工作的他，还能在时隔多年后拍出一部老北京味儿那么浓的电影？

他说：“《城南旧事》虽然讲的是北京的事情，但是它让我想到了我的童年。

由此可见，城市之间并没有壁垒，城市经验和童年经验都是互通的。

在拍《城南旧事》时，我正好把积累的情感和想法全都用上了。

我也没有过多想怎样去感染观众，只是想着如何把我十分挚爱和同情的这几个人物诚实地呈现出来，并通过这些人物让观众认识上世纪20年代旧北京的画面，我的目的仅此而已。”

影片中，大量北京老城的景象，其实都来自上影厂美工们的巧手。

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