但很少有人知道，童星在来到电影厂前，究竟经历过什么。
牛犇出生在天津，父母都是城市贫民，生活匮乏到他只知道自己属狗，却连出生的具体年份也不清楚。在他9岁那年，父亲感染白喉，无钱送医，回家后不久病死，众人瞒着因为流产血崩而卧床休养的母亲，孰料母亲像是冥冥中知道了什么，也咽了气。同一天里，父母双亡。破旧的院子里，一里一外停着两具棺材，环顾一圈，四壁皆空，牛犇没了家。
哥哥在北京的中电三厂找到司机工作，将牛犇和妹妹接去。当时日本人刚刚投降，城里一片混乱。白天黑夜，哥哥开车接送演员化妆拍戏，牛犇就和妹妹住在厂里的前院。哥哥劳苦一天，带回家一块饼，牛犇吃一口，还要留一口给妹妹。正在长身体的牛犇老觉得饿，但不敢说。他就想知道一回：“吃饱”到底是一种怎样的感觉。
当时电影厂的很多演员也住在厂里大院，牛犇就帮大家跑腿、送东西；晚上演员上剧组演戏，他帮着在大院里看小孩子。演员谢添也住这儿，牛犇常常帮谢添自行车打气。谢添留意到这个和大家打成一片的男孩——因为营养不良而显得矮小、头大，但眼神里透露着聪明、要强。所以当得知《圣城记》正缺一个村童角色时，谢添想到了牛犇。
《圣城记》里，齐衡扮演的游击队员在教堂后院擦枪，忽然日军要来搜查教堂。牛犇扮演的村童小牛子赶来通风报信，让游击队员及时撤离。日本鬼子走进教堂时，发现地上有一个烟头，小牛子见状，立即机灵地捡起烟头叼在嘴上。饰演日本鬼子的韩涛也住在大院里，平时很和善，牛犇在片场看着他总想笑，怎么也演不出畏惧感。导演试拍了几条都没通过，大家都急了，一旁的谢添直接冲上现场对着牛犇一巴掌，牛犇难过地垂下头，这场戏顺利通过。事后，谢添上前抱住牛犇，牛犇委屈地哭了。谢添对他说：“你看看这么多人在等你，拍不好戏，将来怎么当大明星？”
