刚到美国的时候，严歌苓一边打工一边考托福。为了背单词，她把胳膊上写满单词，在餐馆打工的时候，就一会儿看一眼，这样把单词都背下来了。
当时艺术研究生录取分数是550，她第一次考了540分。为了能拿到奖学金，她用仅剩不多的钱报了英语强化班，把芝加哥、底特律、水牛城的考试都报了，孤注一掷，用三次机会换取了一个最高分——570分。
这样的状态下，她后来以全额奖学金拿到了哥伦比亚大学的全奖。
她说：那段苦没白吃。
然而，度过了语言考试，迎接她的是更难的全英文写作课。别人一个小时读50页的文章，她才能读10页；别人写出一篇小说的时间，她只能磕出一段白描。但也是这样的状态，让严歌苓越发努力，反复训练写作，每天坚持9个小时，最后成为班上唯一一个满A学生。
严歌苓曾说，她不是天生的文人，她的成就，90%靠的是她的勤奋。确实，任何事情都没有捷径可走，只有日复一日的坚持，才能得到想要的结果。
在去美国之前，严歌苓已经是中国小有名气的作家，写过长篇小说《绿血》和《一个女兵的悄悄话》，获得过10年优秀军事长篇小说奖、解放军报最佳军版图书奖等。
到美国之后，一切从零开始，她是一个连语言交流都存在重重障碍的留学生，加上文化的差异，她好像成了一个被边缘化的人。
克服了语言障碍后，严歌苓还要靠打工来维持生活。
她曾经在一个台湾家庭当保姆，有一次拖地的时候，孩子一直闹，她一次次地帮孩子换洗袜子，后来放拖把的时候，听到天花板一声巨响，她一看，头上的天花板裂了。以为这是自己造成的，严歌苓战战兢兢地工作了一段时间，最终向主人坦言：“工钱我不要了，用来补偿你们的天花板……”
主人恍然大悟，解释道：“天花板是我们搬进来就裂了，一直没顾上修。”
严歌苓这才知道，天花板不是她弄破的，一直悬着的心才放了下来。
为了能够养活自己，做一个独立的学生，严歌苓身兼数职，为此承受了很大的生活压力。曾经在一个雇主家，因为看不懂清洁剂的英文，严歌苓错把清洁剂当成了地板打蜡液，被雇主指着鼻子破口大骂。
