古时，月亮曾被认为是“邪恶”之星，民间称为“月魂”，道家则称之为“阴魂”。于是，就有了祭月仪式，意在消灾祈福。后来，这个祭祀活动渐渐演变成了中秋拜月习俗，至北宋时，中秋拜月被正式确定为“中秋节”。
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饮食文化学者宋启文认为，唐之前，中国人并没有拜月的习俗，只有祭月一说。为什么呢？因为月亮被认为是“邪恶”之星，不吉利。民间称为“月魂”，道家则称之为“阴魂”。
但由于古人对大自然有着崇拜、敬畏之心，因此，在祭祀天地鬼神等活动中，不敢怠慢月神，专门设有祭月一项，意在消灾祈福。
春天祭日、秋天祭月也是帝王的祭祀活动之一。古人认为，春天乃万物复苏、阳气生发之时，因此要祭日；而秋天则一派肃杀之气，以阴为主，就要祭月。
到了周代，祭月成为完备的礼仪系统中最重要的一项，并称祭月为“夕月”，祭日为“朝日”，日月祭祀是当时天子举行大型祭祀活动时必不可少的项目。
天子为什么要祭天地日月？中国古人认为，天和日为阳，地和月为阴，天子是上天之子，自然以天为父、以地为母、以日为兄、以月为姊，天子祭天地日月，既是敬畏，也是向天下臣民示范“孝悌”，即祭天地以示孝，祭日月以示悌。
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帝王天子严肃的祭月仪式传到民间后，内容便发生了变化：少了些束缚，多了些轻松和娱乐，赏月的意义多于祭月的初衷，逐步形成“中秋拜月”的习俗。
民俗学博士、河南大学黄河文明与可持续发展研究中心副教授彭恒礼认为，“中秋”一词最早的含义有两个：一是指农历八月，秋季包括农历七、八、九月，八月正好位于秋季之中；二是指农历八月十五，正好是秋季过半的时候，故名中秋。宋之前的中秋主要指的是前一个意思，宋以后才逐渐形成八月十五中秋节。
古代帝王祭月的日子为农历八月十五，又因为这个节日在秋季八月，故又称“秋节”、“八月节”、“八月会”。后来因有祈求团圆的意思，故亦称“团圆节”。又由于中秋节的主要活动都是围绕月亮进行的，所以俗称“月节”、“月夕”、“追月节”、“玩月节”、“拜月节”。
汉代人对拜月活动非常重视，通常提前七天开始准备。一家老小要聚齐，斋戒沐浴，打扫房屋，这段时间有严格的禁忌，如果有的人家在办丧事，或者刚生了小孩，则视为不洁，禁止人们到这些人家里去。这些活动要求全家必须参加，这就带来了团圆的含义，而且祭神和祭祖之后，人们会分享美食。
“除了民间的仪式活动，中秋节还有一个重要的文化源头是关于月神的传说。”彭恒礼说，“《嫦娥奔月》的故事在我国可谓家喻户晓，这个故事《周易》中有记载，‘昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精’。《淮南子》中说月精实为蟾蜍，是后羿妻子嫦娥变的，而且月亮中有桂树。汉刘向《五经通义》中还提到月亮中有玉兔。嫦娥、蟾蜍、桂树、玉兔就成为代表月亮的文化符号和中秋节的重要象征。”
中秋节从北宋正式开始
中秋节的起源很多，但是，官方正式确定中秋为节日，是在北宋太宗年间。
彭恒礼介绍，当时，宋太宗赵炅在东京(今开封)正式定八月十五为中秋节，取意于三秋的正中，有万民同庆，举国同喜之意。
中秋节成为正式的节日，跟北宋政府在东京举行的科举考试也有关。北宋政府的科举考试三年一次，恰好也是在八月举行。于是，佳节和桂冠结合在一起，就把应试高中者称为月中折桂之人。每到中秋，就进行隆重庆贺。《宋史·太宗纪》中说：“以八月十五为中秋节。”从此，中秋节开始作为正式的节日，最先在东京盛行，接着风靡全国。
当时，过中秋节时北宋皇宫里吃的是宫饼，民间吃的是小饼、月团，这些饼类又被称为“荷叶”、“金花”、“芙蓉”等，是现代月饼的前身。北宋大文豪苏东坡说：“小饼如嚼月，中有酥与饴。”酥是油酥，饴就是糖。
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古人怎么过中秋
至明清时，中秋节已与元旦齐名，成为我国的主要节日之一。古人过中秋节比现在隆重多了。
宋代
宋代，中秋节是个很隆重的节日。南宋吴自牧《梦粱录》记载，即使是贫穷人家，也都会典当衣物去购买酒菜，欢度中秋。《舌尖上的中国2》的美食顾问、开封饮食文化博物馆馆长孙润田介绍，《东京梦华录》对开封的中秋节作了详尽描述：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月……弦重鼎沸，近内延居民，深夜逢闻笙芋之声，宛如云外。闾里儿童，连宵嬉戏。”月亮刚刚爬上树梢，开封大街小巷就热闹起来，家家户户张灯结彩，达官贵人聚集在与皇宫遥遥相对的楼上，刚刚开坛的美酒飘来醉人的香气，举头望月，诗意荡漾。月光照着开封七角八巷七十二胡同，妇女们拜过月亮之后，拿着小刀郑重地切月饼……
当时的开封城，中秋之夜，月亮一升起来，人们爬山登楼争睹明月，然后家家户户开始拜月，供品以月饼为主，还有瓜果等。开封人不论穷富老幼，都要焚香拜月，说出心愿，祈求月神的保佑。嫦娥以美貌著称，故少女拜月，穿着上“皆以成人之服饰之”，希望“貌似嫦娥，面如皓月”。
由于月亮属阴，祭月大都由家中年老的女主人主持，妇女儿童先拜月。
除了拜月、赏月、宴饮外，宋代还有各种民俗活动。如江浙地区的观潮、摸秋求子等习俗。中秋之时，月圆之夜，正是钱塘江大潮涌动之时，当地就有了弄潮习俗。在中秋节当夜，女子到别人家的田地里偷瓜和豆子，放到床上伴睡一夜，第二天煮熟吃掉，据说就可以怀孕。这就是江浙地区当时颇为流行的“摸秋求子”习俗。
明代
到了明代，中秋节又成了妇女归宁节、团圆节。这一天出嫁的女儿要回娘家探亲，但是当天必须返回夫家，不能在娘家留宿。
广东、广西等南方地区中秋节流行燃灯习俗；在海南，中秋节则有吃红薯和甘蔗的食俗。
清末民初
清末民初，中秋节依旧是个很隆重的节日。民俗学家陈雨门曾在《汴京节令摭陈》中记载了清末民初开封人过中秋节的情景：从农历七月十五起，开封著名的“稻香村”、“野荸荠”、“五美”、“五福”、“包耀记”、“晋阳豫”等糕点店，已将各种月饼提前出售。重5公斤如磨盘大的月饼作为样品，置于铺面柜台的正中。每当中秋节这一天，商家停业，工人休假，家家都要改善生活。街市除出售各种水果外，还有毛豆角，价格比平时昂贵数倍。此物品相传为祭月时专为月宫玉兔所设的供品，缺此则为大不敬。入夜，当月亮初升，家家院内设一小桌，上陈苹果、柿子、石榴、枣、梨，称之为“五色果供”。中置储藏多日的西瓜一个，瓜前竖立一月饼，两旁各摆熟毛豆角一盘。
