汉代人对拜月活动非常重视，通常提前七天开始准备。一家老小要聚齐，斋戒沐浴，打扫房屋，这段时间有严格的禁忌，如果有的人家在办丧事，或者刚生了小孩，则视为不洁，禁止人们到这些人家里去。这些活动要求全家必须参加，这就带来了团圆的含义，而且祭神和祭祖之后，人们会分享美食。
“除了民间的仪式活动，中秋节还有一个重要的文化源头是关于月神的传说。”彭恒礼说，“《嫦娥奔月》的故事在我国可谓家喻户晓，这个故事《周易》中有记载，‘昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精’。《淮南子》中说月精实为蟾蜍，是后羿妻子嫦娥变的，而且月亮中有桂树。汉刘向《五经通义》中还提到月亮中有玉兔。嫦娥、蟾蜍、桂树、玉兔就成为代表月亮的文化符号和中秋节的重要象征。”
中秋节从北宋正式开始
中秋节的起源很多，但是，官方正式确定中秋为节日，是在北宋太宗年间。
彭恒礼介绍，当时，宋太宗赵炅在东京(今开封)正式定八月十五为中秋节，取意于三秋的正中，有万民同庆，举国同喜之意。
中秋节成为正式的节日，跟北宋政府在东京举行的科举考试也有关。北宋政府的科举考试三年一次，恰好也是在八月举行。于是，佳节和桂冠结合在一起，就把应试高中者称为月中折桂之人。每到中秋，就进行隆重庆贺。《宋史·太宗纪》中说：“以八月十五为中秋节。”从此，中秋节开始作为正式的节日，最先在东京盛行，接着风靡全国。
当时，过中秋节时北宋皇宫里吃的是宫饼，民间吃的是小饼、月团，这些饼类又被称为“荷叶”、“金花”、“芙蓉”等，是现代月饼的前身。北宋大文豪苏东坡说：“小饼如嚼月，中有酥与饴。”酥是油酥，饴就是糖。
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古人怎么过中秋
至明清时，中秋节已与元旦齐名，成为我国的主要节日之一。古人过中秋节比现在隆重多了。
宋代
宋代，中秋节是个很隆重的节日。南宋吴自牧《梦粱录》记载，即使是贫穷人家，也都会典当衣物去购买酒菜，欢度中秋。《舌尖上的中国2》的美食顾问、开封饮食文化博物馆馆长孙润田介绍，《东京梦华录》对开封的中秋节作了详尽描述：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月……弦重鼎沸，近内延居民，深夜逢闻笙芋之声，宛如云外。闾里儿童，连宵嬉戏。”月亮刚刚爬上树梢，开封大街小巷就热闹起来，家家户户张灯结彩，达官贵人聚集在与皇宫遥遥相对的楼上，刚刚开坛的美酒飘来醉人的香气，举头望月，诗意荡漾。月光照着开封七角八巷七十二胡同，妇女们拜过月亮之后，拿着小刀郑重地切月饼……
