“1992年，我第一次从电视上知道了这个全国第一所希望小学，当时我就想，退休后一定来这里看看。”周火生回忆说。1995年，退休后的他来只身到这里，眼前的景象深深刺痛了他的心。
“两层小土楼，一间小小的教室里挤着70多个学生，课桌就是一块板子，板凳高高低低，都是学生自己从家带来的，窗户是纸糊的，没有电，学校连厕所都没有，一部分孩子的学费都是老师帮垫付的……”再说起当时的情景，周火生仍然难以平静。
“我难过，我要把希望工程作为余生的生命工程！”周火生在日记里写道。
自此，在昆山街头巷尾、校园企业，人们总是能看到一个消瘦的老人骑着一辆三轮车，上面挂着“义卖图书捐助希望工程”的小旗子。为了筹钱，22年间，周火生起早贪黑跑遍昆山100多所中小学、幼儿园和企业，义卖图书20余万册。他骑坏过四辆三轮车，体重只有八十几斤的他，常常扛着比自己还重的书去挤公交车。
1995年春天，周火生带着自己攒下的工资和义卖筹集的钱款，坐火车、转汽车、走山路，行程600多公里，第一次把这笔助学款送给了山里的孩子。第10次、第50次、第98次……几多寒暑，周火生如苦行僧般来往于昆山至金寨的“希望”之路上。
为了省钱，周火生总是坐最便宜的车，住最便宜的宾馆，吃自带馒头，常常为去一个偏远的教学点，翻山越岭走上大半天。
“他硬是一步一个脚印点燃了山区教育的希望之光。”金寨县关工委副主任曾庆浩说。
点燃希望之火的“苦行僧”
9月1日清晨，周火生骑着三轮车，准备去昆山市千灯镇中心小学义卖图书。新华社发
周火生老人刚走下大巴车，闻讯赶来的师生们就簇拥了过来。人群中，一个高个子、大眼睛的短发女孩手里拿着两封信，显得有些怯生生。她叫廖兰，家住南溪镇吴湾村，受捐助已经有9年。
“第一次见周爷爷也是一个下雨天，他从车上下来，特别慈祥。”廖兰说。
2005年，廖兰失去了父亲，母亲也失踪了。廖兰跟着大伯大妈一起生活。但没过多久，大伯和奶奶也相继过世，接连的变故把这个家庭击垮了。
