那时候，兰州是国家重点建设的城市。在“一五”计划中，苏联援建的156个项目中，有7个在兰州。兰州石油化工厂、兰州炼油厂这两个后来被称为“共和国石化长子”的大项目的上马，急需石化领域的人才，兰大化学系因此得以成为国家重点建设的学科。
已故中科院院士刘有成在其访谈录《一生执着自由基》里回忆，1954年，他排除阻挠，从美国芝加哥大学回到新中国，等待政府分配工作。当时的南京大学、南开大学等好几所高校都向他发出了邀请，但高等教育部的一位司长找他谈话，说兰大是国家重点建设的几所大学之一，希望他到兰州去。
当年，像刘有成这样学成回国的海归人才，被中央政府分配到兰州大学工作的还有很多。他们后来大多成为兰大各学科的顶梁柱与国内学界的大腕。
为支援兰大建设，当时的高教部还把复旦大学有机化学专业并入了兰大，并且从东部地区的复旦、南大等高校调来一批教师和研究生，又从北大分配来一批研究生，使得兰大化学系的师资力量瞬间变强。如今，化学系仍旧是兰州大学科研实力最强的专业，在全球学科排名中进入前1 。
兰大发展历史上的夺目光辉，与其两任校长不无关系。兰大历史学院教授、《兰州大学校史》主编张克非介绍说，在兰大历史上，有3位对学校发展起到过关键作用的校长。除了民国时期的学校创始人辛树帜，还有文革期间被迫害至死的江隆基，以及文革结束后的第一任校长刘冰。
江隆基是一位真正的知识分子和教育家。1959年，他在“反右”运动中受到冲击，从北京大学党委书记兼副校长的位置上被“贬”到兰大担任党委书记兼校长。当时，除了像刘有成一样分配到西部来的，还有相当一部分人和江隆基一样是被“放逐”到兰大的。江隆基在兰大冒着巨大的政治风险，坚守教育的底线：“尊师重教”。
当时，兰大文科已经被砍掉，历史系归于西北师范学院。兰大历史系第一人赵俪生被发配到乡下开荒。1961年，赵俪生的二女儿从兰州附近的山上不慎滑落丧生。行政级别比甘肃省委书记高半级的江隆基得知后，通过省委发电报，通知赵俪生返城。随后，江隆基又设法恢复兰大文科，指名赵俪生为本科生开基础课，讲授《中国通史》。就这样，差点在乡下饿死的赵俪生捡回了一条性命，后来成为兰大人文学科的一面旗帜，为兰大培养出许多优秀学生，著名学者秦晖、金雁伉俪就是赵俪生培养出来的研究生。
